– Насколько мне известно, версия сэра Уильяма о происшедших событиях выглядит примерно так: вы двое выпили лишнего и совершили ошибку, начав спорить о политике. Оба слишком разгорячились, и закончилось все неудачной дракой.
– Выдумка довольно правдоподобная, но любой, кто меня знает, над ней просто посмеется. Я бы в жизни не стал драться из-за политики, так что мне лучше уехать, чтобы избежать лишних вопросов.
– Пожалуй, – отозвалась Белинда и снова занялась его ранами.
Вроде бы все было решено, но уезжать Николасу не хотелось. Пусть создавшееся положение было невыносимым, но оно давало ему шанс побыть рядом с ней, чего и он желал. Николас больше не хотел искать жену. Он хотел Белинду.
Маркиз понимал это особенно остро, чувствуя, как она прикладывает примочку к его плечу, затем начинает перевязывать, пропуская бинт через подмышку, чтобы крепче держался. Ее теплые руки то и дело задевали его обнаженную кожу, и желание разгоралось все сильнее, заглушая боль в челюсти и на исцарапанной коже надежнее любого обезболивающего. Отсюда следовал единственный вывод – он влюблен по уши.
– Ну вот, – произнесла наконец Белинда, опустив руки. – Не забудьте, ваш камердинер должен взглянуть на раны утром. Царапины неглубокие, так что, думаю, завтра вам повязку менять не придется.
– Я ему скажу. – Николас приподнялся на колени и повернулся к ней лицом.
Белинда заговорила очень быстро, не давая ему вставить ни слова:
– Советую в течение нескольких дней не надевать ничего шерстяного, иначе может начаться раздражение.
Николасу совсем не хотелось говорить о своих царапинах или о нижнем белье. Он отбросил в сторону компресс из льда.
– Значит, вы согласны с тем, что мне нужно уехать?
– Наверное, так будет лучше всего, – ответила Белинда, но Николасу почудилось, что в ее голосе прозвучало нежелание. Из-за того, что она хочет как можно быстрее его женить, или потому, что, возможно, она будет по нему скучать? Он решил это выяснить.
– Но вы хотите, чтобы я уехал? – Николас чуть наклонился к ней. – Или хотите, чтобы остался?
– Вряд ли имеет значение, чего хочу я. Уезжайте, если хотите. Оставайтесь, если хотите. Меня это не касается.
– Думаю, касается. – Николас потянулся к ее руке и сжал в ладони, прежде чем Белинда успела отдернуть. – Если я останусь, как по-вашему, вы все-таки сможете посоветовать, какая женщина лучше подойдет мне в жены?
– Я… – Она осеклась и облизнула губы, а Николас подумал, что ее нервозность внушает надежду. – Не вижу причин, почему нет.
– Жестокосердная Белинда. – Он поднес к губам ее руку, поцеловал ладонь, почувствовал, как она вздрогнула, и ощутил еще один лучик надежды.