«Тимоти не приходил домой уже две ночи. У Элспет режутся зубки. Малютка похожа на тебя. Скучаю. Люблю».
О боже.
Прошло всего две ночи, сказала себе Ева. Муж Коры еще может вернуться домой. Но страх уже запустил в нее свои когти. Ева почувствовала, как в груди разливается холод. «Он еще может вернуться домой», – шептала она как молитву, глядя в окно невидящими глазами.
Спустя два дня после победы Евы на «королевском корабле О’Флаэрти» к ней явилась с официальным визитом первая посетительница. О приходе гостьи доложил лакей.
– Леди Уэррен, вас хочет видеть некая мисс Джозефина Чаринг.
Ева тотчас с радостью отложила пяльцы с вышиванием, которым безуспешно пыталась заниматься, слизнула с уколотого иголкой пальца капельку крови и вскочила на ноги.
– Как я выгляжу, Хенни? Достаточно респектабельно?
Служанка отбросила в сторону шитье, смерила Еву придирчивым взглядом, затем достала из кармана фартука фишю и кинула хозяйке. Торопливо нацепив его на шею, Ева заправила концы за корсаж платья, чтобы прикрыть грудь.
– Пойду-ка я изображу горничную, – с довольным видом пробормотала Хенни и поспешно исчезла за дверью.
Ева выпрямилась, расправила плечи и повернулась к лакею.
– Проводите ее в гостиную, пожалуйста.
Однако мисс Чаринг появилась не скоро. Она шла медленно, переставляя ноги осторожно, с опаской, будто ступала по раскаленной лаве или боялась поскользнуться и запачкать подол платья безнравственностью. Джозефина испуганно вертела головой, разглядывая круглыми от удивления глазами выстланный мраморными плитками пол, стены, лестницу и мебель.
– Доброе утро, мисс Чаринг. Своих любовников я держу на третьем этаже, так что можете не опасаться, здесь вы их не увидите.
Мисс Чаринг вздрогнула.
– Правда? И они не возражают?
– О, ради всего святого, разумеется, здесь никого нет. Дом совершенно пуст, и я рада вашему обществу. – Она очаровательно улыбнулась. – Где взять время на любовников, когда бедняки Суссекса нуждаются в нашей помощи?
– О… конечно, – робко согласилась мисс Чаринг и после небольшой паузы добавила почти с надеждой: – Наверное, любовники… требуют внимания.
– Иногда. Однако умные женщины знают, как их усмирить.
Она тепло улыбнулась, давая понять гостье, что это всего лишь шутка.
Глаза мисс Чаринг цветом напоминали васильки, и, зная об этом, она украсила шляпку васильковой лентой. Ее приятное круглое лицо с мягкими, немного смазанными чертами казалось нежным и пухлым, как уютная подушка. Белокурые кудряшки пушистой бахромой свисали на лоб.
– Хотите чаю? С лепешками? Думаю, они свежие.