Юлия Вячеславовна не стала ругать их за опоздание, а лишь подметила:
– Сегодня все что-то опаздывают.
– А что, Алексей Петрович тоже не обедал? – спросил Артем.
– Нет еще. У него гость, они оба у вольеров, скоро придут. Вы сейчас будете есть или их подождете?
– Если можно, то сейчас, – сказала Лешка, подумав о том, что их ждет Ромка.
Юлия Вячеславовна налила им ароматного борща и тут только увидела, что на столе осталась лишняя тарелка.
– А где Рома? Почему он не пришел?
– А он не хочет есть, – ответила Катька и незаметно положила в карман кусочек хлеба.
Потом Лешка тоже припрятала булочку и яблоко. Они с Катькой с радостью припасли бы для Ромки чего-нибудь посущественнее, но не класть же в карман котлету?
Закончив обед, друзья поблагодарили хозяйку и встали из-за стола.
А на пороге появился Алексей Петрович. И не один, а в обществе бородатого, кудлатого человека, который, войдя в дом, приветливо со всеми поздоровался.
– Здравствуйте, – ответила Юлия Вячеславовна. – Проходите, пожалуйста.
Катька увидела мужика и оторопела. Ухватившись за спинку стула, она тихо ойкнула и шепнула Лешке с Артемом:
– Это он. Тот самый, из леса!
А страшный мужик как ни в чем не бывало уселся за стол на пару с Алексеем Петровичем и принялся за борщ.
Друзья не ушли. Катька, постояв у порога, сделала робкий шажок к столу, негромко, но выразительно кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание таинственного гостя, а когда он на нее посмотрел, с вызовом сказала:
– А мы вас сегодня в лесу видели. С Наташей.
Бородач широко улыбнулся:
– Да, мы с ней знакомы. Земляки.
– А потом мы вас еще раз видели. Вы, кажется, к гнезду направлялись? – встав рядом с подругой, добавила Лешка.
Бородач не заметил в ее словах подвоха и кивнул:
– Верно, к гнезду.
– Зачем?
– Фотографировать птенцов.
– Наш Берендей – известный фотограф, – пояснил Алексей Петрович.
– Как-как? – в первый момент Катька решила, что ослышалась. Ведь сегодня она сама так назвала этого мужика. Но потом подумала, что это прозвище при виде его всем приходит в голову. И бородач это подтвердил. Он провел рукой по своей нечесаной бороде и просто сказал:
– Меня все так зовут. А вообще-то я… Володя. Видите, уж и сам забыл свое настоящее имя. Вот перестану ходить по лесам, стану цивилизованным человеком, сбрею бороду, и все меня узнавать перестанут. Но это произойдет не скоро. Пока мне нравится моя бродячая жизнь.
– Его фотографии печатаются в журналах мирового масштаба, а в «Гео» недавно еще и статья была о нашем заповеднике, очень хорошая. Володя только правду пишет, не приукрашивает, как некоторые журналисты, – похвалил приятеля Алексей Петрович. – Кстати, в Доме актера сейчас его выставка организована, приедете в Воронеж, не поленитесь наведаться. А в то гнездо канюков мы с ним вместе соколиные яйца подкладывали, и он его периодически фотографирует. Повезло сегодня, Володя? Застал птенцов, не разлетелись еще?