С кровати Мари поднялась вечером, когда настал черед предполагаемых детей Зимы отправляться на испытание - в этом году по жребию последними. Застегивая лиловое школьное платье, она хмуро разглядывала в зеркале отражение худого лица, опущенные уголки губ, усталые глаза ненавистного бело-голубого цвета. Единственное, что ей нравилось в собственной внешности – густые черные волосы, несвойственные подданным Зимы, почти поголовно блондинам.
На лестнице Мари столкнулась с Ноем, перепрыгивающим через ступеньку.
- Вторая степень! – гордо сообщил он, позабыв о наложенных зу Ловертой штрафных мерах и материнском гневе.
- Поздравляю, лу Ури! – Мари от души пожала другу руку.
Ной зарделся, обращение ему польстило.
- Как Далила? Получилось с Осенью?
- Понятия не имею, - пробормотала Мари, сообразив, что подруга не вернулась на четырнадцатый этаж после испытания. А ведь «незримые», как называли в Академии учащихся с неявной принадлежностью, ушли «сдаваться» первыми. – Ной, найди ее! – велела Мари, мысленно ругая себя последними словами.
Она утонула в плохом настроении и забыла о подруге. Сердце защемило от нехорошего предчувствия. Наверняка, результат испытания расстроил Далилу. Хорошо, если она спряталась в потайном углу Замка и ревет навзрыд. А если что похуже? Стихийник в растрепанных чувствах, пусть и четвертой степени – проблема не для слабонервных.
- Сейчас Тиссу позову, - пообещал Ной и на прощание сжал ладонь Мари. Желать удачи показалось неуместным.
Своей очереди в просторной комнате, прилегающей к главному залу Академии, пришлось ждать почти два часа. Большинство предполагаемых детей Зимы претендовало лишь на третью и четвертую степень. На второй уровень рассчитывал один ученик – долговязый блондин Дронан Лили. Когда-то, узнав о силе Мари, он хотел с ней подружиться. Но встретил отпор и оставил попытки до лучших времен. Вот и сейчас парень кивнул, но заговорить не рискнул.
Подтверждать первую степень предстояло Мари и Дайре. Никого не удивляло, что обе не сидят на месте и расхаживают туда-сюда по комнате. Кудрявая блондинка Дайра сходила с ума от волнения, то и дело вытирая со лба капельки пота. Мари больше нервничала из-за пропавшей Далилы. Сердце подсказывало, что у подруги неприятности. А собственное испытание... Подумаешь! Сюрпризов точно не будет.
Мари глубоко погрузилась в тревожные мысли, позабыв, где находится, и пропустила неладное. Из главного зала после испытания вернулась Дайра Норда. С заплаканными глазами и перекошенным от злобы лицом. Яростно глянула на редеющую очередь учеников, заметила давнюю неприятельницу и...