Хозяин приехал на двух подводах, оставил их в деревне, а сам на лодке переправился на правый берег Лены. Два дня пешком он добирался до прииска, делая по двадцать вёрст в день. Ночь переспал на охотничьей заимке и в добром здравии появился в артели.
Александр Киприянович, увидев опрятным прииск, обрадовался:
– Молодцы, ребята! Будто и не работали здесь пять месяцев. Никаких следов не осталось от вашего мытья. Даже песок разбросали.
– Что мы, Александр Киприянович, впервые на прииске? На будущий год, глядишь, снова соберёмся этой же артелью. Хорошо на ухоженный участок возвратиться! – ответил старшина.
Сотников весело смотрел на Андрея.
– Прийти-то придём, а что намыли за сезон, дорогой старшина?
– Сорок фунтов, Александр Киприянович! На весах взвешивали каждую дольку, – ответил старшина.
– А ну-ка, дай шнуровую книгу! Хочу посмотреть, кто сколько намыл, – попросил хозяин.
– Да я уж к золоту положил в мешок и завязал потуже, – сказал Андрей. – Тогда обождите чуток. Мешок развяжу.
Александр Киприянович проверял еженедельную сдачу золота каждым старателем.
– Так! Хорошо мыли в мае, в июне. В июле – лучше всего, а в августе пошёл спад.
– В августе дожди мешали, да усталость подкатилась. А в июле гнус одолел, но работали крепко.
– Так! – хозяин водил пальцем по страницам шнуровой книги. – Ага, вот итоги! Все намыли почти одинаково кроме Елагина. Это тот – непокладистый?
– Да, ему что-то не пофартило нынче. Вроде старался как все, – пояснил старшина.
Сотников заговорщески прошептал:
– Может, зря его брали в артель? Морда у него варнацкая. Ему только на большой дороге старателей чистить. Думаю, такой силач, как он, не мог намыть меньше других. Чую, он сеянку припрятал. Надо его на берегу потрясти. Или в броднях, или в поясе есть тайнички. Обычно туда каметики прячут, – предположил Александр Киприянович.
– Сеянку он носил в кисете на груди, – подсказал старшина.
К берегу реки пробирались гуськом. Шли с одной ночёвкой и пятью короткими привалами для еды. После дождей земля в тайге подсохла, чуть окрепла, и путники не так уставали, как бывало по вязкой дороге, хотя на плечах у каждого было не менее двух пудов клади. Выбрели прямо к лодке, поскольку Сотников, идя на прииск, делал на деревьях только ему заметные затеей.
– Наконец-то добрались! – выдохнул старшина, ставя на песчаную косу мешок. Его примеру последовали артельщики.
– Перекур! – объявил Александр Киприянович. Набили папиросные гильзы, закурили. Александр Киприянович, раскуривая трубку, думал о золоте, которое, как ему казалось, припрятал Никандр Елагин. Ему, вложившему в прииск немалые деньги, не хотелось терять ни крупицы намытого добра.