— Кто вам угрожает? — спросила я тихо.
Из кухни слышался звон посуды; из зала доносился высокий девичий смех, нервный и неуместный. И на фоне этих приземлённых, обыденных звуков Сэран казался отчего-то ещё более эфемерным, похожим на тень или горячечное видение.
— Человек, — ответил он просто. — Простой человек, смертный и слабый.
— Но я не понимаю…
— Скоро поймёшь, — произнёс Сэран так, что у меня язык онемел. — И сделаешь так, чтобы он больше меня не коснулся.
Онемение постепенно расползлось по горлу, и я закашлялась — сильно, до зажмуренных глаз, до брызнувших слез. А когда вновь сумела разомкнуть веки и оглядеться, то коридор был пуст. Меня отчего-то знобило, словно на ледяном ветру. Первые несколько шагов дались нелегко, но затем внезапная дурнота схлынула так же быстро, как и появилась.
— Леди Виржиния, долго же вы шли, — встретил меня ворчанием Георг, даже более хмурый, чем обычно. — Надо что-то решить с миссис Хат. Пока она отдыхает наверху, но вы ведь знаете её характер. Она непременно захочет спуститься, как только поймёт, что мы не справляемся.
Сперва я растерялась даже: миссис Хат? Почему отдыхает? Что с ней? И лишь затем всплыли в памяти слова Мадлен.
— Нет-нет, ни в коем случае не стоит её пока тревожить, — рассеянно откликнулась я. — Надо послать за мисс Астрид, она справится с залом… А что с десертами?
— Хватит на половину вечера…
Хлопоты немного привели меня в чувство, однако странная просьба Сэрана не выходила из головы до глубокой ночи. Признаюсь, я надеялась, что во сне придёт верный ответ или хотя бы подсказка, но, увы, ожидания не оправдались — ни тогда, ни назавтра. И сам мистический гость больше не тревожил мой покой, так, словно всё случившееся было порождением излишне бурного воображения…
Вот уж от чего никогда не страдала, право!
Разговор с Мадлен об Эллисе тоже откладывался и откладывался. Сперва из-за недомогания миссис Хат — несколько дней мы были слишком заняты, чтобы выкроить время для откровений. Затем возникли иные обстоятельства и заботы. На третий вечер, перелистывая свою записную книжку, я думала, что завтра непременно найду время, но затем увидела дату, подведённую алыми чернилами.
— Приглашение Абигейл! — сорвалось с губ досадливое восклицание.
Совсем позабыла. Святые Небеса, как неловко!
— Что с приглашением? — насторожилась Юджиния, которая как раз старательно выводила адрес на конверте. Бедная девочка, наверняка подумала, что это она в чем-то ошиблась! — Нужно что-то сделать?
Я постучала пальцем по столу, размышляя.
"Девять вечера, девять вечера… — пронеслось в голове. — Что ж, время ещё есть. Можно бы и завтра попытаться, но что, если он уедет?"