— Сперва переведи дух. — Посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица таки перевесила на пояс.
— У… угу… — Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила. — П… пр… простите… пожалуйста! За опоздание!
— А ты разве опоздала? — Искренне удивился Дронов.
— Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!
— А-а… — Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. — Ну, ничего страшного. Почти успела.
— Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась. — Продолжила будущая сыщица. — Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается… Не знаю даже… Боязно её одну оставлять.
— Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности. — Успокоил маленькую стажёрку Дронов. — Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого её приезда знает, и в обиду не даст. А ты взрослеешь — уже наставницу опекать собралась, а?
— Я… Э… — Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. — Но это же правильно — заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!
— Конечно. — Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и тёплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с её местом службы. Желание погладить стажёрку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым — только едва ли ей самой это понравилось бы…
— Кхм… Ладно. В любом случае, нам пора отправляться. — Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. — Вот твоя новая лошадь. Её зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая — зато должна прийтись тебе впору. Заводную мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае — кто-нибудь возьмёт тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождём. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.
Пока стажёрка перекладывала свой походный скарб в сёдельные сумы, Николай познакомил её со спутниками — лысоватым, горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.
— Очень приятно. — Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. — А я — Александра Александровна. Можно просто Александра.