— Ассаламу алейкум! — Приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки. — Мир вам! Я — юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.
— Ва алейкум салам! — Ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному, и означал командира сотни. — И вам мир. Я — капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.
— Вы русские? Что вы здесь делаете? — Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.
— Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя, и имеем формальное подтверждение. — Капитан выудил из сёдельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то, её содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай ещё и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.
— Какое у вас здесь дело? — Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочёными углами, похоже, произвёл должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.
— Здесь — никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.
— Так и будет. — С видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определённо не хотелось. — Пожелаю вам удачного пути, но у меня ещё есть вопрос.
— С удовольствием отвечу. — Наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.
— Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооружённых всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? — Сотник поправил чалму. — Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.
Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:
— Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чьё-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.
— Где? — Чёрные глаза хокандца сверкнули. — Где это случилось?
— По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.
— Поедете с нами, покажете.
— Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз. — Нахмурился капитан. — Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.
— Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата. — Хитро прищурился сотник. — А может, и ещё как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.