— Н-нет… — Девушка понурилась.
— Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?
— Помню. — Саша улыбнулась унтеру. — Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.
— Да я ничего ещё и… — Черневой смущённо потёр затылок, сбив фуражку на нос.
— Держись около него, или около меня, вперёд не суйся, но кобуру расстегни. — Продолжил Николай. — Этого будет достаточно.
— Ну, хватит медлить. — Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. — Начнём, пока враг не сбежал!
Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трёх драгун, отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.
— Надеюсь, всё будет хорошо. — Неуверенно протянула стажёрка, поигрывая поводьями. — Не хотелось бы, чтоб кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным… — Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.
— В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля. — Успокоил её капитан. — Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны — сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдёт, Невский верно всё продумал. Да и дойди — уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем всё кончится, но я лично считаю — ты верно сделала, что согласилась.
— Не врёте? — Искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не «полицейский».
— Если бы я был с тобой в чём-то не согласен — я б как минимум начал спорить. — Заверил Дронов. — Уж молчать бы не стал, поверь. И вообще, решение-то принял я, ты только подтвердила.
Со стороны ложбины донёсся слитный треск — казалось, что лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.
— Что это? — Вскинулась Саша, невольно дёрнув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.
— Ружейный залп. — Спокойно пояснил унтер Черневой. — На ближнем к нам склоне пальнули…
Треск повторился — чуть глуше.
— А это уже на дальнем. — Кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. — Началось.
Некоторое время они лишь слушали приглушённые звуки боя — вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников — человек семь, одетых как попало и вооружённых преимущественно саблями.
— Упустили-таки! — Воскликнул Николай, давая коню шпоры. — Саша, Черневой — на месте, остальные за мной!