Инсульт прихватил бабушку прямо на уроке, до больницы ее довезти не успели.
Освобождение оказалось столь резким и внезапным, что вызывало растерянность. На злую колдунью выплеснули воду – и она растаяла.
Потом были хлопоты, связанные с похоронами, и искренние мамины слезы, будившие в Степе столь же искреннее непонимание.
Первые полгода после смерти бабушки Степану казалось, что он не ходит, а летает. Была волшебная, нечеловеческая легкость, которой вдруг наполнилась обыденная жизнь, жизнь без ожидания строгих окриков, без нотаций и презрительных взглядов. Все как-то сразу стало простым и ясным, в мире не было преград и проблем, от свободы кружилась голова.
А потом, уже в мае, по почте пришло заказное письмо, и мама вдруг объявила Степе, что на каникулах они поедут знакомиться с его отцом.
* * *
Любка всегда хотела иметь брата. Подружки завидовали ей: «Одна живешь, как барыня», а она не знала, как объяснить, что быть единственным светом в окошке для родителей совсем не так весело. Мать вечно шпыняет, поиграть не с кем, вся работа по дому тоже на ней. В крайнем случае Люба была согласна и на сестру, но мечтала именно о брате. Желательно старшем, чтобы защищал от приставучих одноклассников, чтобы был похож на отца.
Степан-младший был ниже ростом, худее и младше, чем придуманный брат, но это, несомненно, был тот самый братик, которого много лет подряд Любка заказывала Деду Морозу на Новый год. Прошлый Новый год уже давно кончился, до следующего оставалось еще почти шесть месяцев, а долгожданный подарок стоял, насупившись, в дверях, пока их общий отец со слезами на глазах обнимал незнакомую женщину.
Любкина мать невзлюбила новоявленных родственников, как только о них прослышала, но крепко помнила ту ссору и старалась как могла неприязни не показывать. Тем более что тетя Варя через неделю уехала обратно в Москву, оставив Степана-младшего на попечении отца.
Два месяца лета, которые Степа гостил у них, пролетели для Любы как во сне. В большинство вечеров Степана, конечно, «забирал» отец. Показывал ему город, расспрашивал обо всем на свете и возил на рыбалку. Однако днем, когда отец уходил на работу, развлекать гостя становилось Любкиным правом и обязанностью. Сошлись они легко и неожиданно быстро. С ним никогда не было скучно, и за два месяца, прожитых бок о бок, она совершенно не устала от его присутствия. Наоборот – чем дальше, тем сильнее хотелось проводить с ним время. Поэтому, когда в конце июля наступила пора прощаться, Люба даже всплакнула ночью тайком в подушку, а потом долго смотрела вслед уходящему поезду. Конечно, не обошлось без взаимных обещаний помнить, писать и звонить.