Еще до того, как новый командующий русскими морскими силами на Дальнем Востоке Степан Осипович Макаров прибыл в Порт-Артур, бездеятельность Тихоокеанской эскадры, ошеломленной всеми потерями первых военных дней, позволила противнику произвести дерзкую операцию по закупорке прохода на внешний рейд и уничтожению пребывающего на нем «Георгия Победоносца» (из-за сложных обводов в кормовой части на нем все никак не могли заделать пробоину и снять корабль с мели, на которой он куковал после попадания торпеды 27 января). В ночь на 11 февраля аварийный броненосец подвергся атаке 5 груженых камнем японских брандеров, идущих в сопровождении дестройеров.
Попытка врага оказалась неудачной — японские корабли были практически сразу обнаружены и по ним немедленно открыли «убийственный и частый» огонь канонерки и «Георгий Победоносец», к которым позже подключились береговые батареи. Атаку успешно отбили, проход остался свободным, броненосец не пострадал, а один из расстрелянных им брандеров выскочил на берег к подножию маяка на Тигровом полуострове и горел еще в течение недели. Русские же после этого случая сделали необходимые выводы — прошедшее 17 февраля Особое совещание под председательством исполняющего обязанности командующего эскадрой О.В.Старка для защиты от брандеров приняло решение затопить на внешнем рейде в самых уязвимых местах два старых парохода и ускорить сооружение береговых батарей по обеим сторонам прохода.
Но несколько ранее, 12 февраля, эскадра понесла очередную потерю — в очередном разведывательном выходе к Кинджоу два русских эсминца, «Бесстрашный» и «Внушительный», наткнулись на четыре японских крейсера адмирала Дева, попытавшихся отрезать их от Порт-Артура. «Бесстрашному» на полном ходу удалось прорваться на рейд под огнем противника, но «Внушительный» японцы загнали в Голубиную бухту, где он и был расстрелян крейсером «Иосино» (экипаж успел сойти на берег).
24 февраля в Порт-Артур наконец прибыл С.О.Макаров. При этом энергичном командующем, сразу принявшемся за изучение дел на новом месте службы и начавшем планомерно готовить свои силы к борьбе за господство на море, подавленные настроения на эскадре сменились очевидным душевным подъемом. Но и первый вызов способностям Степана Осиповича как флотоводца со стороны врага не заставил себя ждать.
26 февраля возвращающиеся в Порт-Артур из ночного разведывательного рейда к островам Эллиот и Блонд, в который их отправил Макаров, русские миноносцы «Сокрушительный» и «Стерегущий» были атакованы четырьмя японскими миноносцами («Усугумо», «Синономе», «Акебоно» и «Сазанами») в проливе Ляотешань. «Сокрушительный», обладая хорошим ходом, сумел отбиться от стрелявшего по нему «Акебоно» и прорвался в крепость. «Стерегущий» же, машина на котором начала сдавать, отстал, был окружен и два часа вел бой с окружившими его вражескими дестройерами. Однако неравенство сил сделало свое дело и к 7.15 на русском миноносце уже не осталось ни тех, кто мог оказать сопротивление, ни средств, позволяющих это сделать.