— Это я вижу, — он, как всегда, иронизировал, — и как же так вышло, что вы со своей самостоятельностью и требовательностью стали женой Энтони Блайта?
Вопрос был неожиданным. Я заметила, что Джеймс старательно избегает смотреть на меня.
— Я была польщена его предложением и совершенно не верила в любовь… на тот момент.
— А сейчас верите?
Почему его вопросы вызывают у меня страх, возбуждение, желание открыться? Почему я не могу контролировать лицо, которое приобретает наиглупейшее выражение?
— До любви, мистер Остин, две мили и один шаг.
— Что?
— Две мили пройдены,
Осталось только эхо
Прикосновений, губ горячих поцелуй,
Веселых отголосков смеха,
Остался шаг — один лишь шаг,
Ступить который не рискуй.
Он не удивился тому, что я спела этот куплет, взирая в его глаза с небывалой нежностью.
— Моя мама часто пела эту песню, сэр, и я всегда думала, что пройдя эти две злосчастные мили, я смогу полюбить Энтони, но я так и не сделала последний шаг.
— А теперь вы готовы его сделать? — его голос охрип и надломился.
— Я не знаю, Джеймс… — он спрашивал о таком сокровенном, болезненно-ранимом чувстве, которое я боялась показывать окружающим. — А ты?
— Я давно шагнул в омут, — его пальцы притронулись к щеке и скользнули к губам. Солоноватый вкус с запахом табака. Мне хотелось целовать эти руки с той же отчаянной преданностью, с какой был привязан к ним щенок гриффона.
Между тем из кустов выпорхнула Китти с куском какого-то дурно пахнущего тряпья.
— Это вещь пропитана горючим, — вынесла она вердикт, — там поодаль куча таких же.
— А еще чуть дальше следы от повозки, — произнес Остин, — этот клад я нашел еще на рассвете, — он толкнул носком ботинка в брошенное горничной тряпье и нахмурился.
— Значит, мои убийцы ездят на телеге? — хохотнула. — Не слишком изысканно, согласитесь.
— Это не смешно, — в один голос сказали Остин и Китти.
— А может, их было несколько. Так сказать, всей деревней съехались. Сжигать ведьму, так всем вместе.
Я осеклась, и мы с Джеймсом переглянулись.
— Мадам Кюнтен? — предположила осторожно. — Или миссис Бейли?
— За Бейли я ручаюсь, — остудил мой пыл Остин. — Кроме того, этот дом принадлежал ей.
— Кроме них ведьмой меня считали… разве что только вы, сэр.
— Очень смешно, — он протянул мне руку, — поджог, чтобы потом спасать, рискуя жизнью.
— Куда мы идем? — ощущая его прикосновения, я буквально воскресала, освобождаясь от хандры и переживаний.
— В логово адской ведьмы, Анна. Не боишься?
Я рассмеялся — вот он и отплатил мне за негодяя. Мой любимый, мой желанный мужчина… Джеймс…
Мы подошли к дому со стороны входа для прислуги.