Шаманизм, то есть вера в шаманов, был широко распространен во всем мире. Люди, общавшиеся с духами, у разных народов назывались по-разному. Например, племена, жившие на острове Суматра, называли их дикунами, американские эскимосы - ангенами, у бурятов они звались бо, у якутов - ойуун и так далее. Но в русский язык, а затем и во все другие вошло тунгусское название - шаман, что в переводе означает "возбужденный, исступленный человек". Оно стало международным научным термином.
Другое название шаманов, пришедшее из языков народов Южной Сибири, - "кам" образовало глагол "камлать", то есть исполнять шаманский обрядовый танец. Этот термин тоже стал общепринятым.
Шаманизм, по словам русского этнографа Н. Н. Харузина, является "первобытным проявлением стремления человека войти в общение со сверхъестественными силами". И характерно (а для нашей темы - главное), что силы эти были животными, или имели облик животных, или, может быть, это точнее, были животными-духами. И от силы и могущества этих животных зависела сила самих шаманов (у большинства североамериканских индейцев, например, духами шаманов были медведи). От духа-покровителя зависела и специализация шаманов.
Дело в том, что шаманы часто имели как бы узкую специальность. Большинство специализировалось на врачевании (у индейцев оджубуев даже был "великий шаманский союз" врачевателей). Но кроме этого, считалось, что многие шаманы могли предсказывать судьбу и гадать, влиять на погоду, а у народов, чья судьба зависела исключительно от охоты, в руках шаманов был и промысловый культ, или промысловая магия.
Люди верили, что шаманы лично или с помощью своих духов-покровителей договаривались с духами-хозяевами животных и от них зависела охота, удача или неудача, а фактически - жизнь племени или рода. Среди эскимосов Западного полушария была распространена такая легенда.
Когда-то злой отец за какую-то небольшую провинность выбросил свою дочь из лодки. Девушка пыталась ухватиться за борт, но отец отрубил ей пальцы. Из отрубленных пальцев появились в море тюлени, киты и другие морские животные. Сама же девушка превратилась в моржиху и стала морским божеством. Эскимосам, живущим на Баффиновой земле, известно даже ее имя - Седна. К ней-то и отправляются шаманы канадских эскимосов и просят послать людям удачу. Если Седна в хорошем настроении и ей была заранее принесена жертва, то она поможет, если в дурном - плохо дело...
По убеждению эскимосов, шаманы во время камлания отправляются к божеству лично. В других случаях шаманы отправляют своих духов-помощников.