Стрелки часов словно выпачкались в тягучем клее – с такой неохотой они двигались по своему маршруту. Через полчаса ожидания появилась темноволосая секретарша и предложила ему выпить кофе. Изобретатель нахмурился – значит, скорой встречи не выйдет. Но от кофе не отказался. С удовольствием вдыхая аромат, заструившийся из чашки, он любовался виртуозными движениями наманикюренных пальцев женщины, которая легко и непринужденно выставила перед ним принесенную на подносе кофейную пару, не только не пролив при этом ни капли, но даже не всколыхнув содержимое. И напиток инженера вполне удовлетворил. Видно было, что на кофе здесь не экономят.
Еще через час секретарь снова появилась в проеме двери. Дежурная улыбка на ее лице, обнажавшая крупные, желтоватые от никотина зубы, ровным счетом ни о чем не говорила. Он лицезрел ее с момента своего прихода. Остроумову стало даже интересно, что на этот раз выдумают хитрецы из МИДа. Может, визит папы?
– Сеньор Альендес готов вас принять, – вдруг сообщила она. Изобретатель не поверил своим ушам.
– Как, прямо сейчас? – переспросил он, автоматически сгребая в кучу журналы, которые листал, и складывая их стопкой на столик.
– Конечно! – мелодично отозвалась женщина. – Прошу вас поторопиться, поскольку сеньор Альендес очень занятой человек, и это большая удача, что ему удалось выкроить минутку в своем плотном графике. Только ради вас, сеньор Остроумов.
– Весьма польщен! – несколько язвительно отреагировал инженер, шагая следом за пышноволосой дамой. – Передайте ему благодарность от моего имени.
– У вас есть редкая возможность сделать это лично, – пропела она и впустила его в желанный кабинет.
– А! Сеньор Остроумов! – услышал тот, едва переступив порог комнаты. Из-за шикарного стола ручной работы навстречу выкатился низкорослый латинос с некрасивым морщинистым лицом. Его радость по поводу их встречи была такой неподдельной, что Остроумов чуть было не поверил в нее. – Счастлив познакомиться с вами! – продолжал тараторить помощник министра, тряся руку инженера. – И искренне прошу прощения за задержку!
Предложив русскому гению присесть, Альендес обежал стол и забрался на свое законное место. Тут же из забавного и добродушного недоростка он превратился в важного чиновника.
– Итак, сеньор, – выцветшие глаза смотрели устало, несмотря на бодрый голос, – чем я могу помочь величайшему изобретателю нашей республики?
«А то ты не знаешь!» – про себя воскликнул Иван Иванович, раздувая ноздри от негодования. А вслух ответил:
– Скажите мне, пожалуйста, сеньор Альендес! Я всегда считал нашу республику свободной страной. Что-то изменилось в последнее время? Почему я до сих пор не могу получить разрешения на выезд?