Но и они не помешали ей увидеть, как на верхней площадке выросла кошмарная фигура Черной Дамы.
Судя по всему, непрошеная гостья хорошо знала об опасности, которую таила винтовая лестница. Возможно, преодолевая ее, она ненароком задела ступень или перила – это и был тот звук, который разбудил Юлию, – и вовремя.
Оттолкнувшись босой ногой от нижней ступени, она немного отползла в сторону по скользкому паркету, а когда почувствовала под собой край ковра – перевернулась на живот, вскочила и понеслась к выходу. Позади зазвучали шаги – Черная Дама спускалась вниз. Странное дело – она не спешила.
Почему?
Налетев с разбегу на дверь, Юлия зашарила по ней рукой, отыскивая ключ. Она всегда оставляла его здесь, и вчера вечером, заперев оба замка – верхний и нижний, поступила так же. Ключ должен находиться в скважине нижнего замка, но сейчас там было пусто.
За спиной послышался новый звук – какое-то металлическое позвякивание. Рванув в отчаянии наглухо запертую дверь, Юлия повернулась и прижалась к ней спиной. Черная Дама уже приближалась, и Юлия различила ее вытянутую вперед руку, торчащую из-под черного балахона. Позвякивание повторилось – и женщина поняла: это смердящее создание дразнит ее, позвякивая ключами. Проникнув в дом неведомым путем, оно первым делом завладело ими, а теперь дает знать своей жертве: бежать некуда, приговор окончательный, обжалованию не подлежит…
Я не хочу умирать! НЕ ХОЧУ!
Крик родился в самой глубине ее существа – но наружу так и не вырвался. Губы Юлии беззвучно шевелились, как у вытащенной из воды рыбы. Но теперь, поняв, что бегством уже не спастись, она внезапно овладела собой и отчасти успокоилась. У нее есть преимущество перед этой черной вестницей гибели! Да, ее застали врасплох, но она у себя дома. А дома и стены помогают…
Оттолкнувшись от двери, Юлия метнулась в гостиную. Если ей не помешают, оттуда можно попасть в гостевую, закрыть дверь, подпереть креслом и, пока враг преодолевает препятствие, попытаться выбраться через окно. С одного удара стекло не разбить, оно прочное – двойной стеклопакет. Но можно открыть фрамугу и через нее вывалиться в сад.
Но Черная Дама учла и это – стремительно и бесшумно метнулась вперед, отрезая жертве путь к отступлению. Юлия была еще на середине гостиной, а преследовательница уже загородила собой дверь в гостевую.
Обе на миг замерли. В темноте Юлия слышала только собственное тяжелое дыхание. Черная Дама молчала – похоже, эта игра в кошки-мышки доставляла ей удовольствие. Она даже не запыхалась – только издала странный животный звук, похожий на орлиный клекот. По-видимому, он должен был означать смех. Запах, исходивший от Черной Дамы, стал совершенно нестерпимым. И, как ни странно, именно он окончательно привел Юлию в чувство.