– Это уже проверенный путь.
– Проверенный не значит верный.
Свенельд не поддерживал идеи Святослава продолжить поход в землях ясов и касогов. Старый варяг полагал, что русы и так взяли много добычи и победили много врагов. Во время совета в кругу ближних дружинников Свенельд сказал Святославу:
– У нас много рабов, много золота, серебра и разного добра; столько, сколько стоит большого труда довезти обратно до Киева. Стоит ли продолжать поход?
– Много не мало, – сказал на это Святослав.
Слева от дороги вверх тянулся ровный склон горы. Склон был зелёный от травы, в некоторых местах склона белели и желтели камни. У большого белого камня на склоне сидел юноша и играл на дудке.
Святослав подъехал к юноше. Юноша что-то сказал князю на непонятном языке. Юноша был ясом. Нашли раба, который понимал язык ясов. Раб сказал:
– Этого юношу зовут Усман. Он играет на дудке и поёт песни, которые сам придумывает.
– Про что песни? – спросил Святослав.
Раб перевёл для Усмана.
– Он говорит, что одну песню придумал про тебя, – сказал раб.
– Пусть поёт.
Юноша запел песню. Раб перевёл слова песни:
– По небу плыла большая чёрная туча, с этой огромной тучи на землю спустился бог войны – Святослав. Когда Святослав приближается со своими воинами, птицы улетают высоко за облака, звери убегают в самые непроходимые леса. Когда Святослав идёт войной на вашу страну, ваши беременные жёны разрешаются от бремени раньше времени, крестьяне от страха бросают свой скот и дома и спасаются в горах и лесах, воины готовятся принять скорую смерть, слабые духом воины трясутся от страха и становятся похожими на женщин…
Святослав разбил ясов и касогов, после чего двинулся к Азовскому морю. Без особых усилий русы захватили небольшую крепость хазар на азовском побережье. Здесь Святослав оставил небольшой отряд своих воинов и основал русскую колонию Тьмутаракань. Некоторые дружинники предлагали здесь устроить зимовку, но большинство стремилось быстрее вернуться в родные земли. Судя по времени Днепр должен быть уже замёрзшим, поэтому все ладьи оставили в Тьмутаракани до весны. Войско двинулось по берегу Дона вверх по течению до Белой Вежи. На третий день осады белокаменная крепость, степной город Белая Вежа сдалась. Святослав прошёл со своим войском почти всю Хазарию и ни один город не устоял перед ним. От Белой Вежи, меняя коней можно было доскакать за четыре-пять дней. Но войско Святослава двигалось медленнее, рабы шли пешком и ехали на повозках, нагруженных разным добром.
Сгустились сумерки, степь укрылась тонким снежным покрывалом. Вышата дремал в седле. Гнедой конь медленно ступал за повозкой, в которой сидели рабы. Повозка чуть сбавила ход, гнедой конь Вышаты слегка встрепенулся. Вышата продрал глаза.