Видели пацаны несколько раз в тех местах изъеденные муравьями сазаньи туши, в которых была выгрызена самая вкусная часть — спинка. Можно было бы подумать на медведя или на выдру, но следы на рыбе были оставлены явно человечьими зубами. Некоторые пацаны клялись на крови что видели как огромный рыжебородый мужик нырял в ямину, выныривал с рыбой в зубах и тут же с рычанием выедал у неё спину. Вечерами у костра лениво спорили, был ли это лесной чёрт Евсей Ухмылин или просто кто-то из окрестных бичей прознал про это место.
Последние восемьсот метров до озера группа добиралась короткими перебежками, стараясь по возможности оставаться под защитой леса. Повозка подпрыгивала и тряслась, бренча колёсами по бездорожью. Её отчаянно толкали всей группой, включая соскочившую на землю Машку. Каждая секунда на открытой местности могла стоить жизни.
Но вот уже завиднелось, замерцало вдали, стремительно приближаясь, озеро. Метрах в пятидесяти от кромки воды стояло в отдалении от лесного массива громадное, величиной с хорошую араукарию, раскидистое дерево, а скорее даже исполинских размеров куст, судя по количеству тесно примыкающих друг к другу полутораметровых стволов. Нижние ветви опускались почти до земли, образуя густой шатёр. Кора и листья этого великана были как у орешника-лещины, но размеры… Удивляться, однако, никому и в голову не пришло.
Под это ветвистое чудовище на последнем дыхании закатили и спрятали повозку. Минут пять понадобилось чтобы наконец отдышаться и утереть обильно струящийся пот. Толян, не выпуская катаны из руки, отодвинул в сторону сети и осторожно достал китовый спиннинг с мясницким крюком на конце троса. Дуэйн, подозрительно глянув на небо, ухватил дарёную дверь и начал прилаживать её к руке на манер щита при помощи ременной петли.
Машка ловко забралась наверх, осторожно ставя ноги в распор между стволами, и угнездившись довольно высоко в кроне, принялась обламывать ветви и выщипывать листья, создавая себе сектор обзора. Покончив с ветками, она вынула из наплечной сумки армейский бинокль и начала всматриваться в озеро и окрестности.
Лёха вынул из-под брезента вилы-тройчатку и перехватил их поудобнее. Один лишь Василий не стал ничем вооружаться и вообще повёл себя странно. Он осторожно вышел из-под громадной кроны на открытое место и стал плавно крутиться вокруг себя, вращая растопыренную клешню наподобии радарной антенны.
— Радарная, доложите обстановку. — с серьезным видом потребовал Толян, поглядев на Васькины пассы.
— Наблюдаю более двадцати воздушных целей в радиусе от километра до трёх, с возвышением от пятидесяти до восьмисот метров, преимущественно в северо-западном секторе. — нешутошным голосом откликнулся Василий. — Цели постоянно меняются.