«Леди», незаметно переведя дух, тут же озвучила свои требования. И всего через полтора оборота стала счастливой обладательницей целых трех шедевров белого, голубого и черного цветов, которые ее полностью устроили.
Для визита я, разумеется, выбрала самый практичный вариант: не зная, с чем доведется столкнуться и чем вообще закончится этот вечер, лучше быть готовой ко всему. А под черным платьев хуже видны не только женские округлости, но и припрятанные ножны с кинжалом, и кое-какие детали, которые я пока желала скрыть.
Миновав молчаливую колонну девушек, вероятно, следовавших на ужин в общую трапезную, я негромко попросила:
— Господин Иггер, уточните, пожалуйста, у Нига, кто эти милые леди?
— Невесты Повелителя, — тут же последовал ответ, заставившись меня искренне удивиться.
— Как? Все три десятка?!
— Таков обычай, — пожал плечами Ниг, не заметив выражения моего лица. — Раз в год во дворец присылают девушек в возрасте от семнадцати до двадцати лет от роду, каждая из которых имеет шанс стать супругой Владыки. При условии, конечно, если она сумеет ему понравиться.
Я чуть не споткнулась.
— А… каким образом это происходит? У вас тут что, конкурс красоты каждый год проходит? Девушки танцуют, поют, соревнуются в скорости вышивания крестиком?
Слуга удивленно обернулся.
— Нет, конечно. Господину достаточно одного взгляда, чтобы определить будущую супругу. Пока, насколько мне известно, этой чести никто не удостоился.
— Гм, — озадаченно кашлянула я. — Тогда что эти леди все еще делают во дворце? Ведь, насколько я понимаю, ни одна из них ему не подошла, верно?
— По закону, у невесты есть целый год для того, чтобы изменить мнение Повелителя о себе, поэтому все это время они продолжают жить во дворце. Их кормят, одевают, развлекают… и лишь по прошествии положенного срока возвращаются домой. Правда, Повелитель редко когда оказывает им внимание, но и без того их жизнь здесь гораздо лучше той, что они вели у себя в деревнях. Так что никто не в обиде.
Я снова кашлянула.
— Прости, я не совсем поняла: а кто этих бедняжек сюда присылает?
— Родители, конечно! Повелитель добр к своим невестам — каждая перед уходом получает от него ценный подарок, который способен стать не только хорошим приданым, но и обеспечить немалое преимущественно семье в делах. Когда девушке из такой семьи оказывает внимание сам Владыка, то и другим перепадает часть ее славы. Договоры заключается легче, налоги меньше, доверия такой семье больше… это очень выгодно, госпожа. И самими девушкам, и всем остальным.
— Ну хорошо, — нахмурилась я. — А дальше-то что? Ну, побывала девушка во дворце. Ну, отдохнула от работы в деревне. Ну получила щедрое вознаграждение из рук Повелителя… а если она на сносях вернется? Как потом жить?