— Непростая ты девица, — вдруг задумчиво произнес у меня за спиной знакомый надтреснутый голос. — Ой, непростая… и говор у тебя необычный, и насчет многонога не обманула — издохла тварь окаянная. Не сунется больше мою плотину рушить.
— Не переживай — их там еще много, — отдышавшись, повернулась я и с подозрением уставилась на давешнего дедка. — А ты молодец — я уж решила, что не вернешься…
— Я — тцар речной, — строго посмотрел на меня оборванец. — А тцары свое слово держат. Что хочешь в уплату за многонога?
Я удивленно кашлянула.
— А что ты можешь мне предложить?
— Камушков придонных пригоршню, — разом поскучнел водяной и демонстративно зевнул, — тину речную в скорлупке, волос русалки необрезанный… но только один! Остальное самому нужно!
— Так тебя еще и парики есть?
— А как же! Всем, что положено речному тцару, обладаю в полной мере: силушкой молодецкой, статью крепкой, на лицо еще дюже пригож…
— И весьма скромен, до кучи, — в том тоне заключила я, испытующе взглянув на престарелого хитреца. — Молодец, хорошо торгуешься, а прикидываешься еще лучше. Но поскольку того, что мне надо, у тебя явно нет, то будем считать, что за многонога ты мне просто останешься должен.
— Э-э! Мы так не договаривались! — вдруг заволновался водяной, тряхнув куцей бороденкой. Глазки забегали туда-сюда, физиономия сморщилась, как печеное яблоко, руки затряслись и сами собой дернулись к драному вороту, за которым буквально на долю сина мелькнула изящная золотая цепочка. — Постой! Какой еще долг?!
— Ну как же: мы тебя от многонога избавили? Избавили, — невозмутимо ответила я, подражая его манере изъясняться. — Плотину твою драгоценную, что от болота твои владения отделяет, сберегли? Сберегли. Реку сохранили в первозданном виде? Спасли ее жителей от неминуемой смерти в пасти жуткого чудовища? Отвели от смертельной угрозы?
— Что ты хочешь? — покорно сник водяной. — Злата? Серебра? Каменьев драгоценных? Отдам сколько скажешь — закона не нарушу. Слово свое в том даю.
Я усмехнулась.
— Вот это уже другой разговор. Хотя ни золото, ни серебро меня не интересует.
— Нет? — неподдельно удивился дед, воззрившись снизу вверх так, будто впервые увидел. — А что тогда хочешь? Корону мою? Владычицей речною стать возжелала?
— Типун тебе на язык, — неподдельно отшатнулась я. — Нашел, что предлагать… нет, мне информация нужна. Да не тайны твои речные, не переживай. Просто спросить кое-что хочу, вот и весь твой долг будет.
Водяной смерил меня еще одним задумчивым взглядом.
— Спросить, конечно, можно. Отвечу, что смогу. Но коль ответа не знаю, то и долга тогда не уплачу.