ПОЯВЛЕНИЕ МАРСОХОДА на Красной планете было следующей попыткой разгадать тайну Марса. К планете предстояло приблизиться двум американским аппаратам. Первый из них, «Марс Патфайндер», в марте 1997 года на трассе полета на расстоянии 120 млн. км от цели вдруг стал принимать, как выразились специалисты в Центре управления, «странные сигналы». Впрочем, менеджер этой экспедиции Ричард КУК заявил журналистам, что сигналы не принадлежат марсианам, а вызваны «техническими проблемами в коммуникационном оборудовании». Что за проблемы — Кук не объяснил, а лишь добавил: «Мы теряемся в догадках, почему это происходит!» [«Труд» 1997, 13 марта].
Действительно, дальше все прошло великолепно и почти без труднообъяснимых «случайностей»… Два больших разочарования и две большие радости ждали всех неравнодушных к науке людей за первые дни этой акции. Первое разочарование наступило, когда выяснился район примарсианивания «Соджурнера»: спускаемый аппарат с ходу без торможения и выхода на предварительную орбиту примарсианился в районе долины Арес и опустился на надувные подушки, произошло это 4 июля 1997 года в 21.07 по московскому времени. Поскольку на Земле найдется немного людей, знакомых с марсианской географией, придется пояснить — извилистая приэкваториальная долина находится точно в треугольнике, образованном тремя точками: местами посадок американского «Викинга-1», советского «Марса-6» и… Вот эта третья точка и является самой известной и вожделенной целью на поверхности Марса. Это и есть «марсианский древний разрушенный город Кидония». Казалось бы, более подходящего места для подтверждения (или опровержения) гипотезы существования жизни на Красной планете не придумать, но, видимо, ученые явно решили растянуть удовольствие… Среди работников Центра Маршалла говорят также, что не самая лакомая цель была выбрана исключительно «ради обмана марсианской ПВО», для того, чтобы над городом Кидония земной аппарат не был уничтожен огнем марсианских противоракет. Шутка, конечно, но в сказанном есть доля нескрываемой радости.
Второе разочарование ждало исследователей, когда выяснилось, что марсоход прочно застрял на спускаемом аппарате и не может съехать по направляющим на пыльную поверхность. На снимках, переданных на Землю и помещенных в Интернет, было видно, что дорогу преградил сморщенный и наполовину спущенный воздушный баллон, один из тех, что смягчил удар при падении. Будь этот резиновый шарик рядом, решить проблему можно было просто — достаточно было бы надавить на него рукой. Но Марс далеко, и рассчитывать можно было только на мастерство операторов и его величество Случай… Наконец, всеобщее ликование наступило, когда пошевелившийся защитный лепесток корпуса стряхнул с себя и примял шар, а поездивший взад-вперед марсоход сумел сползти и коснуться колесами Марса!