Когда карету со свежими лошадьми подали, Лавина и граф нырнули в закрытый салон и отправились в путь.
Поначалу они нервно выглядывали в окна, проверяя, не возвращается ли посыльный, но, так и не увидев никого похожего, начали постепенно успокаиваться.
– Ох, не верится мне, что все получится, – сокрушенно покачал головой граф.
– Получится, если не паниковать, – заверила его Лавина. – И если маркиз будет хорошо играть свою роль.
– О чем ты говоришь, дорогая?
– О том, как он отказался прощаться со мной. Он даже руки за спину засунул, лишь бы не прикасаться ко мне.
Отец кивнул, и она продолжила:
– Он говорит о том, что будет вести себя как преданный жених…
– В самом деле? Я не припомню, чтобы такое слышал.
– Он сказал это, когда ты осматривал библиотеку. Он говорил, что будет играть свою роль убедительно – в чем я, честно говоря, сомневаюсь – и что ждет от меня того же.
– По-моему, весьма разумно. Боюсь, тебе придется какое-то время терпеть его внимание.
– Я буду все терпеть, если только он не станет пытаться целовать меня, – сказала Лавина, упрямо вздернув подбородок.
– О, я уверен, у него этого и в мыслях нет.
– Да, – запальчиво ответила она. – У меня тоже. Ты видел, как он себя вел, когда мы уходили? Любому умному человеку будет понятно, что он не умоляет меня стать его женой, а имеет со мной дело против собственной воли.
Граф вздохнул.
– Должен признать, моя дорогая, – сказал он, – что свою роль он играет плохо. Ох, не хочется мне к нему ехать…
Этот приезд Лавины и графа Рингвуда в Элсвик-Тауэрс разительно отличался от предыдущего. Маркиз явно понял, что его прежнее, отстраненное отношение к «невесте» произведет нежелательное впечатление, и решил действовать иначе.
Он сам вышел встречать их и лично помог Лавине выйти из кареты. Потом, к ее безмерному удивлению, взял ее руку и наклонился, чтобы поцеловать с благоговением, как могло показаться со стороны.
За спиной у него раздался радостный шум: это выстроившиеся у двери слуги приветствовали женщину, которая, как они полагали, должна была стать их новой хозяйкой.
– Я не ожидала… – пробормотала Лавина.
– Будущая маркиза Элсвик должна быть встречена, как и подобает, теми, кем она будет управлять, – вежливо сказал он.
– Я… Спасибо. – Она попыталась забрать руку, но маркиз не отпустил.
– Вы должны радоваться моим знакам внимания, – напомнил он ей.
Лавина посмотрела ему прямо в лицо и одарила самой ослепительной улыбкой из своего арсенала.
– Милорд, – выдохнула она. – Для меня счастье снова встретиться с вами. Мое сердце трепещет от восторга.