– Осторожнее, – тихо произнес он. – Не переусердствуйте.
– Может ли женщина скрыть свое удовольствие, когда находится рядом с тем, кто станет ее господином и повелителем?
На какой-то миг его каменная маска как будто дала трещину. Лавине даже показалось, что по его губам скользнула улыбка, но он справился с ней.
– Господин и повелитель, верно, – ответил он. – Я рад, что вы понимаете это. А теперь, любимая, позвольте вас представить слугам, которые станут вашими.
Их было около сотни. Мужчины кланялись, а женщины приседали, пока она шла вдоль ряда.
– Людей у меня сейчас гораздо меньше, чем требуется, – заметил маркиз. – Как я уже говорил, это холостяцкое жилище, и я почти не устраиваю развлечений. Большинство людей, которых вы видите здесь, работают на земле или в конюшнях. Разумеется, с появлением в доме маркизы все изменится.
– Разумеется, – пробормотала ошеломленная девушка.
– Это Перкинс, главный дворецкий. Он управляет домом.
Перкинс, которого она уже видела раньше, поклонился, пытаясь не показать, как его изумило неожиданное повышение.
Дальше следовали помощники дворецкого – их было несколько, потом бесчисленные лакеи, которые по очереди кивали ей головами в напудренных париках, а за ними повар, властного вида француз по имени Лоран, и две кухарки.
Было там несколько служанок в аккуратных черных платьях и белоснежных передниках с оборками и пара посудомоек, но мужчины явно превосходили их по численности.
– А теперь не откажите мне в удовольствии сопроводить вас в ваш новый дом, – галантно произнес маркиз, беря ее за руку и ведя к парадной двери.
Как только они оказались внутри, Лавина повернулась к нему:
– Мне нужно поговорить с вами.
– Что-то случилось?
– Да, и ужасное. Королева написала папе.
– И что пишет?
– Не знаю. Я не позволила ему открыть письмо.
– Не позволили?
– Это все погубило бы, – торопливо стала объяснять девушка, не заметив насмешки в его вопросе. – Если бы папа прочитал письмо, он был бы вынужден выполнить предписания, которые в нем были. А так выходит, что он их не получал.
– Мне показалось, вы только что сказали, что получили письмо.
– Оно прибыло в дом, а мы – нет.
Он нахмурился.
– Что вы – «нет»?
– Не были дома.
– Леди Лавина, простите меня за недалекость, но у меня сложилось впечатление, что вы побывали дома. А если не побывали, то я не понимаю, как вы могли узнать о письме.
– Конечно же мы были дома!
Маркиз провел рукой по лицу.
– Возможно, мы начали разговор не с того, – обессиленно сказал он. – Я привык начинать с начала, но вы явно придумали какой-то другой способ.