Отчим встал из-за стола, поправил кушак и вышел.
Вороной жеребец нетерпеливо грыз трензель, нервно бил копытами и фыркал. Молодой наездник с трудом сдерживал норовистого скакуна, заставляя его кружиться на месте.
- Эй, малый, поди-ка сюда! - крикнул он.
Юный слуга, подстригавший пышные кусты, отложил ножницы и подошел.
- Чего изволите, господин?
- Скажи, графиня дома?
- Должны быть дома, не иначе. Недавно с утренней прогулки возвернулись, а скоро обед уж.
- Прекрасно. Возьми моего коня, - наездник спрыгнул с лошади, - и отведи его на конюшню. Только прежде того поводи его шагом, пусть остынет.
Слуга осторожно принял повод и зашагал в направлении конюшни, а молодой человек пошел через парк к замку. Вскоре он уже поднимался по мраморным ступеням в приемную залу. Там его встретил камергер.
- Добрый день!.. - камергер произнес приветствие с многозначительной паузой, означавшей на простом языке "чего надо"?
Молодой человек небрежно кивнул в ответ и произнес:
- Доложи госпоже графине, что герцог Владимир Ригетский прибыл с визитом, по делу.
- Слушаюсь.
Камергер исчез. Молодой герцог рассеянно оглядывал залу. Обитые бархатом стены, увешанные картинами, уходящие ввысь потолки, дорогие харамские ковры с ворсой длиной в палец. Сквозь высокие цветного стекла окна в залу осторожно заглядывал дневной свет, придавая предметам красноватый, в тон стеклу, оттенок. Да, тут денег не жалели, думал герцог. Как-никак, королевская кузина! Небось и двоюродный братец частенько заглядывает. Хотя нет, вряд ли. Что ему делать в такой глуши? Ему и в Столице забот хватает. Странно, что это графиня так далеко от столичного общества держится? Вращалась бы при дворе, в самом блеске... Размышления прервал камергер.
- Госпожа графиня изволят просить вас отобедать в ее обществе.
- Почту за честь.
- Пожалуйте сюда, - камергер указал на золоченую двухстворчатую дверь.
Они прошли в другую, не менее шикарную залу, поднялись по широкой лестнице и очутились перед лакированными, красного дерева, дверями. Камергер отворил их, изящным полупоклоном пропустил герцога вперед и закрыл за ним двери, звучно произнеся перед этим:
- Его светлость герцог Владимир Ригетский!
Герцог Владимир сделал два шага вперед и замер. В зале никого не было. Посреди стоял длинный, накрытый к обеду стол, в конце залы стояло кресло, повернутое к камину. Несмотря на лето, в камине пылал огонь.
- Что же вы стоите, герцог? - раздался вдруг откуда-то (герцогу показалось, что из камина) чуть хрипловатый, но, несомненно, женский голос.