- А куда, собственно, нужно идти? - растерянно спросил герцог.
- Ах, простите, вы, вероятно, меня не видите?
Скрипнуло кресло, и из-за его высоченной спинки появилась женская фигура.
- Я здесь, у камина, - произнесла фигура, коротко засмеявшись.
Герцог поспешно подошел и поклонился.
- Графиня Ла Карди?
- Зовите меня Валерией, Владимир. Титулы оставим для черни.
Владимир вежливо кивнул. Только теперь он как следует рассмотрел хозяйку замка. На ней было длинное, с боковым разрезом платье багрового цвета, изящно декольтированное, подчеркивающее идеальную фигуру. Черные, спускающиеся на плечи, волосы резко оттеняли белизну кожи, из-под густых ресниц блестели зеленовато-лазурные, чуть мутноватые глаза, тонкие губы слабо усмехались. На вид графине можно было дать не более двадцати, хотя герцог знал, что ей уже под тридцать. Графиня прервала возникшую паузу жестом, приглашая Владимира занять место за столом. - Позвольте полюбопытствовать, чем вызван ваш неожиданный визит? Желанием поддержать соседские отношения? Развеять скуку? Или обычным любопытством? - поинтересовалась графиня, усевшись напротив герцога и пристально вперившись ему в глаза.
- Видите ли, гра... гм, видите ли, Валерия, я к вам, в общем-то, по делу...
- Вот как? Это интересно. Я слушаю вас, Владимир.
- Дело пустяковое: мой управляющий сказывал мне, что вы недавно открыли у себя некое подобие... пансионата или школы фрейлин. Это правда?
Насмешливое выражение на лице графини сменилось кривой улыбкой.
- Правда. В принципе. А что, вы тоже хотите получить образование фрейлины?
- Извините графиня, но у вас несколько странная привычка опережать ответы какими-то фантастическими предположениями, - сухо ответил Владимир.
Графиня неожиданно засмеялась, откинувшись на спинку стула.
- А вы обидчивы, - произнесла она. - Можно дать вам совет, Владимир? Вы не обидитесь?
- Слушаю внимательно.
- Никогда не обижайтесь, тем более на несправедливые обвинения. Обида признак либо небольшого ума, либо слабости. Бросая вам обвинение, собеседник рассчитывает на ваше возмущение, и бесстрастный (но не холодный, ибо это проявление внутренней, еще большей обиды) ответ уязвит его сильнее ответного оскорбления. Никогда не обижайтесь!
- А вы, я вижу, хорошо разбираетесь в оскорблениях?
- Безусловно. Дворцовое воспитание обязательно включает в себя умение поражать без оружия. А практики там более чем достаточно. Любой бал, любой банкет или иное сборище высшего общества при дворе я могу сравнить с глубокой ямой, в которую бросили клубок ядовитых змей. Сравнение, правда, банальное, но верное. В принципе.