После знаменитого денверского дела Павел отказался от премии, а вот Мелу, игравшую первую скрипку в операции, заставил взять, причем она получила премию не деньгами, а драгоценными камнями. Вскоре империя Тарагон значительно поднялась в финансах, расцветая на глазах. Реформы и прогресс шли со скоростью экспресса. Главный казначей герцог Ливэн д’Бельфо оставил привычку чесать затылок по утрам, где взять денег на те или иные прожекты по поднятию экономики. Оживилось и герцогство Лоредан – строились дороги, ремонтировались старые. Основывались новые города и различные мануфактуры. Открывались школы и больницы, народ зажил сытно и зажиточно, благодаря Единого за то, что послал им справедливого и доброго господина – герцога Пашу Черного д’Лоредана.
* * *
База встретила Павла Чернова обычной деловой суетой – со второго этажа круглой башни раздался взрыв, из окон повалил густой ядовито-зеленый дым. Послышались сирены пожарной тревоги. Пробегавший мимо комендант Базы Ерофей матерился с боцманскими загибами. Война коменданта с отмороженными на всю голову учеными шла с переменным успехом. На все его рапорты отправить яйцеголовых с лабораториями на необитаемую планету начальство отвечало всегда одинаково: «Посмотрим».
Отправив сыновей на их родную планету Хана, Пашка накоротке пообщался с любимыми женщинами и, вернувшись, тут же поспешил на ковер к боссу. Глава Ордена архимаг Петр Петрович Архангелов с заместителем Мозесом встретили опера-мечника столь радушно да с такими подобострастными иезуитскими улыбочками, что сразу стало ясно: будущее задание – большая бяка. Заботливо усадив его в кресло, принялись обхаживать со всех сторон.
– Сок, чай, кофе, коньяк? – жмуря глазки, пело начальство в порыве прямо-таки любви и заботы о подчиненном.
Пашка с любопытством ждал, когда кончатся закидоны и уважаемые маги перейдут к делу.
– Петр, кончай балаган, Паша нам не верит, – старый Мозес стер с лица фальшивую доброжелательную улыбку.
– Жаль, теряем квалификацию, – вздохнул Архангелов. – Ладно, приступим.
Затем задал дикий несуразный вопрос:
– Паша, как ты относишься к женщинам?
Опер-мечник Чернота вытаращил глаза.
– Хорошо отношусь, с уважением. Люблю красивых, – смущенно признался он.
Старый Мозес азартно потер ладошки:
– Тогда, Паша, тебе и карты в руки.
Дальше начальство выдало такую информацию, от которой у опера волосы встали дыбом по всему телу.
– У меня жена, тьфу, жены, на это я пойтить не могу.
Напрасно Чернота взывал к совести черствого и бездушного начальства – у них нашлись аргументы покруче. Задание оказалось настолько мерзопакостным и нарушающим его облико морале, что Пашка скрипя зубами крыл на все корки своих дальних-предальних предков за полученный набор хромосом и уникальные способности. Ведь что поведали маги. Внезапно открывшийся новый межмировой переход-портал – редкость. В таких случаях на разведку посылают группу оперов с Высшим магом, а здесь произошла осечка. В портал нырнул новичок-стажер, видимо, из романтиков, которые гибнут в первую очередь. Дежурная десятка с Высшим устремились следом, но поздно – придурок-стажер успел поймать стрелу в глаз, и его сожгли на жертвенном костре. Конечно, Хранителя уничтожить – задача нелегкая, даже если он стажер. К сожалению, романтик попал не в то место и не в то время. Все обстоятельства были против него. Главный минус – на планете слабо действовала магия, время на ней текло в десятки раз медленнее, чем в остальных Вселенных, группа оперов спасти стажера не успела. А основной сюрприз – бешеные бабы, политкорректно – амазонки. Проведя разведку с экспресс-допросом захваченных пленниц, опера выяснили основной расклад на планете Цебус – так ее называют местные аборигены. Люди живут на одном из двух континентов, плюс острова. В существующих двух царствах – сущий матриархат. Везде поклоняются одному божеству – Светлой Матери. Мужчины рождаются редко – один мальчик на десять девочек, болезненные и слабые, половина умирают в младенчестве. Средняя продолжительность жизни мужчины – тридцать лет. Все они рабы, не имеют никакого личного имущества и права голоса, мальчиков периодически отправляют на жертвенный алтарь. Большая часть мужского пола бесплодна. Среди женщин есть прослойка – военная аристократия, жрицы, дальше по социальной ступени – воины, ремесленники и женщины-матери. Рабы – вне социума. Век на планете Цебус бронзовый. Общая численность населения планеты за последнее тысячелетие сократилась до пяти миллионов человек (условно).