Все кругом было каким-то чужим, непривычным, страшным. Карик вздрогнул и с пронзительным криком побежал вперед, не разбирая дороги.
* * *
Перед рассветом Иван Гермогенович проснулся от страшного холода. Он придвинулся к стенке, но тотчас же отскочил от нее, точно ужаленный. Роговая стенка раковины была холодна, как лед. Спать в таком леднике было совсем невозможно. Иван Гермогенович выбрался из раковины и принялся бегать вокруг нее, стараясь хоть немного согреться.
Еще светила луна.
Холодный ветер дул в лицо, в спину, поднимая тучи мелких камней, и камни больно хлестали по рукам и ногам.
— Ну и ночка! — ворчал профессор. — Хорошо еще, что ребята устроились в теплом месте.
Он решил посмотреть: как-то они спят в орехе? Удобно ли им? Спокойно ли? И, дрожа от стужи, пошел к реке.
Бледная луна освещала голый пригорок с одиноким сухим деревом на вершине. Профессор взбежал на пригорок и растерянно огляделся.
Пригорок был пуст.
Сухое, искривленное дерево скрипело на ветру, грустно шурша высохшими листьями. Черные тени листьев печально ползали по холодной земле.
— Странно… Очень странно… — пробормотал Иван Гермогенович.
Он прекрасно запомнил, что здесь, на этом самом месте, лежал огромный орех. Вот и неглубокая впадина, вдавленная его круглыми боками. Ну, конечно, это то самое место. Сомнений быть не могло.
Профессор наклонился к земле и принялся внимательно рассматривать ее.
От впадины к реке тянулась черная широкая полоса, как будто здесь, протащили совсем недавно тяжелую кладь.
Профессор вытянул шею и, поминутно нагибаясь, пошел по следу.
След довел до реки.
Иван Гермогенович остановился на самом краю обрыва и задумчиво посмотрел вниз, на черную реку, которая с шумом катила свои воды.
Дальше итти было некуда.
Пощипывая бороду, хмуря брови, он стоял над обрывом и разговаривал вслух сам с собой:
— Если бы кто-нибудь напал на них, они бы закричали, позвали бы меня. Я всегда сплю так чутко, я непременно услышал бы их. Но что же тогда случилось? Утащил кто-нибудь орех, что ли? Да нет. Кому он нужен, старый, испорченный орех? Чепуха. Все дело значительно проще: орех сдуло в воду.
Профессор быстро спустился к реке.
— Куда же, однако, понесло орех? Вправо? Влево?
Иван Гермогенович поднял кусочек сухого листа и бросил его в воду.
Течение подхватило листок, закружило и помчало, подбрасывая на пенящихся волнах.
Профессор побежал по берегу в ту сторону, куда понесло листок.
Лес подступал к самой реке. Профессор то пробирался сквозь чащу, то шел по воде, теплой, как парное молоко. Ночь была светлая, лунная. Только у берегов, где густо росли высокие травяные деревья, лежали черной полосой широкие тени.