По середине реки, по лунной дорожке, неслись, обгоняя профессора, лепестки, гигантские листья и бревна.
Они ныряли, то пропадая, то появляясь снова, — издали казалось, что это кто-то плывет, борясь с волнами.
Всякий раз, когда на середине реки проплывало, ныряя, бревно, Иван Гермогенович останавливался и с тревогой следил за ним:
— Не ребята ли плывут?
Он лез в реку, заходил по пояс в воду, готовясь бросить на на помощь. Но вот бревно подплывало ближе. Уже совсем отчетливо видны голые сучья.
— Фу! — с облегчением вздыхал Иван Гермогенович и быстро шел дальше.
Река долго петляла среди темных лесов и гор и наконец раскинулась перед профессором широким, сияющим плесом.
Раздвинув руками мокрые ветви, Иван Гермогенович вышел из леса и вдруг невольно остановился.
— Ребята!
По залитой лунным светом реке плыли Карик и Валя.
— Да, да, это они! — зашептал Иван Гермогенович.
Вон по середине реки плывет Карик, а немного правее его, ближе к берегу, — Валя. Головы их то исчезают под водой, то появляются снова, точно поплавки. Очевидно, ребята давно уже выбились из сил. Вот-вот пойдут ко дну.
Ах, только успеть бы!
Профессор бросился в воду. Течение подхватило его и понесло вдоль берега.
— Держи-те-есь! — закричал Иван Гермогенович.
Рассекая руками воду, он быстро поплыл на помощь к ребятам.
С каждым взмахом руки расстояние между ним и ребятами сокращалось.
И вот уже профессор подплыл к ним вплотную, протянул руку… Но что это?
Он увидел под водой изгибающиеся буквой S суставчатые тела.
— Ах, будь ты неладна! — вырвалось с досадой у профессора, и он повернул обратно к берегу.
То, что принял он при неверном лунном свете за ребят, были только самые обыкновенные личинки мухи-львинки.
Они держались на поверхности реки, цепляясь за водную пленку своими удивительными хвостами, похожими на растрепанные парики.
Личинки плыли вниз головой, то и дело хватая зазевавшихся речных жителей. Дышали они своими волосатыми хвостами.
Когда-то в молодости профессор собирал этих личинок для аквариума. Из личинок выходили потом мухи с черными и желтыми полосками, похожие на пчелку, и даже откладывали яички на цветущие водные растения аквариума.
О кузнечиках, которые слушают ногами, и о львинке, которая дышит хвостом, профессор даже написал книгу.
В другое время Ивана Гермогеновича нельзя было бы оттащить и силой от этих удивительных насекомых, но сейчас ему было не до того.
Нащупав ногами дно, профессор вышел на берег и, дрожа от холода, побежал, стараясь согреться на бегу.
Время от времени он останавливался, прислушивался. Но слышал только, как стучит его сердце да как шумит над головою ветер.