— Кто?
— Не знаю! — шепнул Карик, втягивая голову в плечи.
— Кусается?
— Не знаю!
Животное скользило, как конькобежец по льду, приближаясь к ребятам с каждой минутой.
— А этот… не такой, как стрекоза? — спросила шопотом Валя.
— Не знаю… Только надо приготовиться на всякий случай… Если нападет, ныряй как можно глубже.
Широко расставив длинные ноги, животное мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след.
— Да это же — водомерка! — вскрикнул Карик. — Ну да, конечно. Обыкновенная водомерка. Только гораздо больше.
Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят. На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги и тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видимо, они служили ей рулем.
Водомерка мчалась прямо на ребят.
— Ай! — закричала Валя.
Водомерка мотнула головой и подняла вверх длинный, как копье, и острый, как игла, хобот. Он был покрыт, словно ржавчиной, бурой, засохшей кровью. Конец его дрожал, словно растянутая стальная пружина.
— Она убивает этим! — крикнула Валя.
Водомерка надвинулась еще ближе, приподняла над водой передние ноги и нацелилась копьем прямо на Валю.
Но тут Карик схватил сестру за руку и потянул под воду.
Ребята нырнули. Там, где только что плыли Карик и Валя, осталось лишь легкое волнение воды и мелкие пузыри.
Водомерка растерянно повела своими круглыми глазами. Она ничего не понимала. Ведь только что добыча была под самым носом — и вдруг…
Что же это значит?
Водомерка еще раз посмотрела по сторонам и, прижав хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной пленке.
Фыркая и отплевываясь, ребята вынырнули из-под воды.
— Где она? — спросила, тяжело дыша, Валя.
— У-уф! Не знаю! — тихо ответил Карик. — Кажется, укатила.
— Куда?
— Давай к берегу! — рассердился Карик. — Плыви и не разговаривай.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам.
— Ой, что это?
Валя зацепилась под водой за какие-то спутанные сети.
Она дернулась раз — держит, дернулась посильней, но сети опутали пальцы, обмотали всю ногу почти до колена. Валя попробовала помочь правой ногой, но сотни тонких, крепких нитей оплели и эту ногу.
— Ну, что ты там? — обернулся к сестре Карик.
— Сети! — крикнула Валя. — Меня кто-то держит! Какие-то сети под водой…
Карик, фыркая, вернулся обратно и протянул Вале руку.
— Давай хватайся!