— Дайте… ка-ка-капельку.
— Через минуту вы получите целую речку, а сейчас нас проводит до воды один мой хороший знакомый.
Профессор махнул рукой в ту сторону, где стояло, очищаясь от пыли и грязи, чудовище с желтой каймой. Оно было похоже на жука, но этот жук казался таким большим, как автобус.
— Кто это? — прошептал Карик.
— Плавунец! Жук-плавунец! Он проводит нас к воде! — сказал Иван Гермогенович.
Плавунец повел усами, повернул вправо и уверенно пошел вперед, подминая под себя травяные деревья.
Путешественники побежали за плавунцом.
Все сразу повеселели. У Карика заблестели глаза.
— А как же знает плавунец, где вода? — прохрипел он.
— Очень просто. Ведь он живет и охотится в воде. Так ему ли не знать, где найти воду?
— Откуда же он появился к нам?
— Из-под земли.
— А почему? — удивилась Валя.
— Такое уж он замечательное животное, этот плавунец…
Шагая по следам жука, профессор рассказывал:
— Размножаются они яйцами, которые прикрепляют к водным растениям. Через месяц из яиц вылупляются личинки, похожие на гусеницу, а своими наклонностями похожие на тигра. Эти смелые прожорливые личинки нападают почти на всех водных жителей, даже на рыб, которые больше их в тысячи раз. Когда личинка вырастет, она выползает из воды на берег, находит удобное, спокойное место и зарывается под землю. Здесь она превращается сначала в куколку, а потом в большого, настоящего жука. Жук выходит из-под земли — вы это уже видели сами — и отправляется разбойничать в свою родную стихию — в воду.
— А как он знает, где вода?
— А как знают птицы, где юг, когда осенью улетают от нас на зимовку в теплые края?
Профессор говорил не умолкая. Он знал, что дорога становится короче для тех, кто идет беседуя.
— Этот жук, — говорил Иван Гермогенович, — пожалуй, самое замечательное животное на земле. Встретить его можно в любом водоеме. Когда вы его увидите, присмотритесь к нему хорошенько… Запомните, друзья мои, он плавает по воде, как глиссер, ныряет, как утка-нырок, может сидеть на дне пруда дольше водолаза, путешествует под водой не хуже подводной лодки, летает по воздуху, как самолет, и ходит по земле, как человек. Таких животных не часто приходится встречать в нашем мире… Однажды я…
— Вода! — закричала Валя.
Не слушая больше профессора, ребята бросились вперед.
Среди зеленых зарослей стояло неподвижно синее зеркало воды.
Жук подошел к обрыву, бултыхнулся вниз и пропал. По зеркалу воды побежали водяные круги.
— Вода!
— Вода!
У берега озера стояли деревья с крупными голубыми цветами. Темные листья бросали на землю густые, прохладные тени.