— Мы справимся быстро, командир, — боец, державший в руках среду, подошёл к Маркину и кивнул ему.
— Хорошо. Ты идёшь рядом со мной, остальные четверо прикрывайте. Работаем по стандартной схеме.
И хотя все уже знали, что эти полукруглые наросты и могут быть опасны, они не набрасываются на людей, порядок должен был соблюдаться. Бойцы гарнизона вновь построились и выдвинулись внутрь инопланетного корабля.
Хотя никто не ускорялся намеренно, до цели, коей являлась куча коридоре, добрались быстрее, чем в первый раз. Магнитная заслонка, сберегавшая атмосферу корабля, уже не казалась чем-то таким уж необычным, как и наличие гравитации. Но тем не менее Маркин не позволял своей бдительности притупляться. По его приказу бойцы окружили кучу, а он встал рядом с тем из них, который должен был брать образец.
Его подчинённый поставил герметичную среду на ржавый пол, потом долго откручивал большую крышку сверху. Он как будто бы откладывал ответственный момент, когда кто-то должен будет прикоснуться к этим наростам, взять три из них и положить внутрь герметичного сосуда. Маркин вдруг задумался, смог бы он сам это сделать, или хорошо, что есть боец, который будет ему подчиняться? Желание победить самого себя в конечном итоге пересилило.
— Давай я, — сказал Маркин, убирая автомат и протягивая руку, облачённую в плотную перчатку.
— Вы уверены?
— Да. Держи среду и будь готов, если что, помочь мне.
— Есть.
Боец достал пистолет, приготовившись, в случае необходимости выстрелить. Это была большая ответственность — стоит промахнуться, и можно серьёзно ранить старшего офицера, за что, конечно же, по голове не погладят, особенно если учесть условия, в которых они находятся — враждебная атмосфера и угроза биологического заражения. Здесь каждый из присутствующих каждую мелкую единицу времени, которую способен был воспринять, радовался тому, что его скафандр герметичен.
Медленно и осторожно поднося руку к инопланетной материи, Маркин уже подумал и о том, каким оно будет, это прикосновение к чему-то чуждому? Мягкие они или упругие? Лопнет ли «помидор» от одного касания, подобно гнойному нарыву или окажется настолько прочным, что его непросто будет раздавить даже при желании?
Первым ощущением было сжатие. Существо отреагировало на прикосновение и сгруппировалось. Если бы фрукты на деревьях были разумны, они, наверное, вели бы себя примерно так же — старались удержаться, сопротивляясь человеку, желающему их сорвать. Однако, учитывая слабость их крепления к ветке, у них бы вряд ли получилось, в отличие от того, с чем сейчас имел дело Маркин.