Когда мы садились в экипаж, один из конюхов держал дверцу. Очевидно, Холмсу пришла какая-то внезапная мысль: он наклонился и дотронулся до рукава конюха.
– У вас в загоне есть овцы; кто смотрит за ними?
– Я, сэр.
– Не случалось ли с ними чего-нибудь особенного за это время?
– Ничего особенного, сэр, только три из них охромели в последние дни.
Я видел, что Холмс был очень доволен этим известием: он посмеивался и потирал руки.
– Попал в цель, Ватсон, прямо в цель! – сказал он, ущипнув меня за руку. – Грегори, советую вам обратить внимание на эту странную эпидемию у овец. Поезжай, кучер!
По выражению лица полковника Росса было ясно видно, что он по-прежнему невысокого мнения об искусстве моего друга; зато по лицу инспектора я заметил, что он очень внимательно слушает моего друга.
– Вы считаете это важным обстоятельством? – спросил он.
– Чрезвычайно важным.
– Нет ли еще чего-нибудь, на что вы желали бы обратить мое внимание?
– На странное поведение собаки ночью.
– Она ничего не делала.
– Вот это-то и странно, – заметил Шерлок Холмс.
Через четыре дня мы с Холмсом снова ехали на поезде в Винчестер, где должны были состояться скачки на Уэсскский приз. Полковник ожидал нас, как было условлено, у станции, и мы поехали в его экипаже за город, к месту скачек. Лицо полковника было серьезно и обращение чрезвычайно холодно.
– Я не видел своей лошади, – сказал он.
– Я надеюсь, вы узнаете ее, когда увидите? – спросил Холмс.
Полковник сильно рассердился.
– Двадцать лет я постоянно бываю на скачках, и никто не предлагал мне подобного вопроса, – сказал он. – Ребенок может узнать Сильвер-Блэза по белому пятну на лбу и по крапинкам на передней ноге.
– Как ставки?
– Тут происходит что-то странное. Вчера можно было получить пятнадцать к одному, но затем ставки стали все уменьшаться и уменьшаться и теперь еле ставят три к одному.
– Гм! – проговорил Холмс. – Очевидно, кто-то что-то знает.
Когда экипаж въехал за ограду, я взглянул на программу скачек.
«Уэссекский приз. – 1000 соверенов, с подписными 50 соверенов с каждой для лошадей четырех и пяти лет. 2-й лошади – 300 фунтов. 3-й – 200 фунтов. Дистанция одна миля пять фурлонгов.
1. Негр, владелец мистер Хит Ньютон (красный картуз, коричневый камзол).
2. Боксер, владелец полковник Уордлоу (розовый картуз, черный камзол).
3. Десборо, владелец лорд Бэкуотер (желтый картуз, рукава того же цвета).
4. Сильвер-Блэз, владелец полковник Росс (черный картуз, красный камзол).
5. Ирис, владелец герцог Балморал (картуз и камзол полосатые, желтого и черного цвета).
6. Рашпиль, владелец лорд Синглфорд (пурпуровый картуз, черные рукава)».