— Мое имя Арик, и я вижу все, включая красоту и удобства дворца, который ты скрываешь за этим фасадом смерти. Но я, в свою очередь, спрашиваю тебя, какой смысл угрожать тому, кто не может чувствовать страх?
Аид наклонил голову.
— Принято. Так скажите мне… Арик, что за сделку ты хочешь предложить?
— Я хочу жить в царстве людей как один из них.
Аид цокнул, услышав его пожелание.
— Это не так-то просто, юноша. Ни один рожденный на Олимпе бог не может долго жить на земле.
— Но какое-то время мы все же можем там жить. Я бы отправился туда сейчас, но это бессмысленно, поскольку я смогу лишь созерцать окружающее, но не ощущать его. Вот, чего я хочу.
— Что же в этом хорошего, если ты все позабудешь, как только вернешься?
Аиду было неведомо, что Арик ничего не забудет. Он все запомнит, он желал этих воспоминаний. В отличие от М’Орданта и многих других Арик не знал истинных эмоций или ощущений, они так давно были выбиты из него, что он полностью забыл каково это — чувствовать. Он хотел знать, насколько полнее чувства, когда они не связаны проклятием.
— Причина действительно имеет значение?
Аид задумался на мгновение. Он скрестил руки на груди и, нахмурившись, глядел на Арика.
— У того, чего ты желаешь, будет высокая цена.
— Я не ожидал ничего другого. Просто назови мне плату.
— Душа. Человеческая душа.
Это достаточно легко. Для него не составит труда отнять человеческую жизнь. Люди все равно смертны, и лишь немногие из них удосуживаются оценить красоту человеческого бытия. Он же будет смаковать каждое мгновение своего краткого пребывания в качестве одного из них.
— По рукам.
Аид щелкнул языком.
— Наивный ребенок. Ты слишком быстро дал согласие. Я хочу не просто первую попавшуюся душу.
— Чью же тогда?
— Я желаю душу женщины, которая побудила тебя иметь дело с дьяволом. Без сомнения, у нее должна быть великолепная душа, раз ты пришел сюда и заключил сделку со мной, самым жутким из всех богов.
Арик заколебался. Не из чувств к Мегеаре, а скорее потому, что не был уверен, будет ли он с ней, когда придет время возвращаться.
— А если я не выполню это условие?..
— То будешь страдать здесь вместо нее. Если ты не доставишь ее мне, то я убью тебя как человека и заключу твою душу в Тартар. Боль, которую ты испытывал когда-либо до этого, будет ничем по сравнению с тем, что тебе предстоит. И прежде, чем ты передумаешь, вспомни, что ты уже согласился на это. Обратного пути нет. Наша сделка заключена.
— Сколько времени ты мне дашь?
— Две недели и ни днем больше.