На груди у него лежала четырехфутовая гремучая змея. Она ударила его в щеку, укусив, снова свернулась, снова ударила. Посеревшее лицо мужчины было покрыто укусами. Вокруг него ползали змеи, то и дело нанося удары. Словно браслеты, они обвили его руки и ноги. Его левая рука поймала одну змею и сплющила ей голову. Глаза его были открыты и неподвижны, как будто погрузились глубоко в ямы глазниц. Он вдруг начал вздрагивать, словно сквозь него пропускали ток. Змея на груди снова свернулась и, развернувшись, нанесла новый удар.
Гейл отползла в сторону, ее вырвало. Она довольно долго лежала, потом принялась ползти к машине. Но прежде чем она добралась до нее, вспыхнула боль в горле и голове. Тогда она прижалась щекой к холодному песку и закрыла глаза. Когда она снова подняла голову, то увидела, что свет фар машины поблек. Зашептал холодный рассветный ветер. Ей ужасно захотелось лежать вот так вечно и слушать, как шуршит ветер в кустах полыни. Нужно только закрыть глаза, подумала она, и больше ей ни о чем не придется беспокоиться.
Но статья! Ее долг написать эту статью. Ее голос может стать первым из сотен, он предостережет всех, заставит каждого проверить, что кроется у него в подвале, в заброшенных домах. Чтобы выловить их всех, понадобится время, но… Она должна сделать это.
Спать было некогда. Она снова подняла голову и увидела розовую полоску зари над восточным горизонтом. Вдали на шоссе показались огни приближающейся машины. Гейл добралась до «бьюика» и с трудом, сжав от боли зубы, опустилась на сиденье водителя. Машина проносилась мимо. Гейл нажала на клаксон, но батарея сильно разрядилась, и сигнал получился похожим на кваканье. Машина на шоссе шла примерно со скоростью 40 миль в час. Гейл нашла переключатель фар и начала поворачивать его из «вкл» в «выкл» и обратно. Фары горели слабо, бросая желтоватый свет, который, как она понимала, едва ли заметят с дороги.
— Остановитесь, — хрипло прошептала она. — Остановитесь, прошу вас…
Вспыхнула красная сигнальная лампа машины. Автомобиль затормозил, потом начал медленно двигаться в обратном направлении. Гейл увидела, как из него вышел человек. Он остался стоять рядом со своей машиной, словно в нерешительности. Потом зашагал к «бьюику», а женщина-пассажир опустила стекло со своей стороны. С заднего сиденья выглядывали круглые личики двух детей.
Мужчина средних лет, очень потрепанного вида. Со лба грозила спасть бинтовая повязка, он ее поправлял. Глаза были испуганные, и когда он приблизился, Гейл увидела, что он что-то держит в руке.