Его человеческий отец ударом свалил его на землю. Потом он поставил ногу на горло Эшу, как раз туда, где поднявшаяся желчь грозила удушить Ашерона.
– Что ты ей наплел, ничтожество?
Эш пытался скинуть ногу, но отец только сильнее надавил. Говорить было невозможно.
– Ничего, п-п-пожалуйста…
– Богохульник. – Отец отступил назад, оставив Эша задыхаться в отчаянной попытке вдохнуть через покалеченное горло. – Свяжите его и принесите в храм Артемиды. Пусть богиня увидит его наказание, и если он правда был с ней, я уверен, она встанет на его защиту.
Он высокомерно посмотрел на Риссу:
– Бейте его на алтаре, пока Артемида не явит себя.
Унижения того дня до сих пор ранили его до глубины души. Люди, которые подбадривали истязателя, чтобы тот бил еще сильнее. Жрецы, избивавшие его вместе с палачом.
Вода, которую ему плескали в лицо, когда он терял сознание от боли…
Все это еще свежо в его памяти.
И Артемида явиласебя очень хорошо. Но только никто, кроме Эша, не видел её. Она с наслаждением смотрела на то, как его избивают.
– Я говорила, что произойдет, если ты предашь меня.
Затем она подошла к здоровенному палачу, и шепнула ему на ухо, чтобы он бил сильнее, делал удары болезненнее.
Эшу тогда было всего двадцать.
Когда это все же закончилось, да и то потому, что у палача устали руки, Эша на три дня оставили прикованным в храме. Без еды, без воды. Голого и истекающего кровью. Больного. Одного. И пока он висел там, люди подходили, чтобы плюнуть на него и проклясть. Они дергали его за волосы и снова били.
Говорили, что он ничего не стоит и ничего не заслуживает, кроме того, что получил.
Когда в конце концов жрецы его освободили, его побрили наголо и на затылке вытатуировали лук, символ Артемиды.
Затем Ашерона приковали цепью к лошади, и она волочила его до дворца. Земля заново открыла старые раны и добавила новые. К тому времени, как он оказался в своей комнате, от боли он не мог даже говорить. Целыми днями он лежал на холодном полу, плача оттого, что женщина, которую он так безоглядно любил, отреклась от него, хотя он ничего плохого не сделал. Он охранял её имя до самого конца.
И она думала, что простое извинение может облегчить все это… Стерва сошла с ума.
До сих пор Артемида никому не рассказывала об их отношениях. Но каждый, у кого были мозги, мог догадываться сам. Что это было? Одиннадцать тысяч лет она тайком приводила его в свой храм. Одиннадцать тысяч лет она принуждала его заниматься с ней любовью.
Все они знали, но никто не говорил вслух. Это была глупая игра, в которую все играли, и ради чего? Ради тщеславия Артемиды.