Протяжный гудок потревожил предрассветное затишье. На станцию прибывал воинский эшелон. Пожилой железнодорожный рабочий в черной замасленной робе и фуражке с интересом наблюдал, как паровоз медленно, словно изнемогая от непосильной ноши, тянет за собой длинный состав. Но вот он, выпустив с шипением струю пара, остановился. Лязгнули буферные сцепки, отодвинулись двери, из товарных вагонов стали выпрыгивать красноармейцы. Железнодорожник приметил, что у всех голубые петлицы на воротниках защитных гимнастерок, а у командиров летные фуражки с «крылышками». Коренастый широколицый татарин в тюбетейке подошел к железнодорожнику:
– Гляди, Иваныч, военный много пришел, видать, немец близка.
Железнодорожник подкрутил пышные седые усы.
– Были близко – станут далеко. Мы, Мустафа, им еще накостыляем. Видишь, сколько летчиков привезли, значит и самолетов у нас в достатке…
Один из красноармейцев, широколобый, русоволосый крепыш среднего роста, с петлицами ефрейтора, поправил:
– Мы, дядя, не летчики, мы десантники, но то, что немца до Астрахани не допустим, я тебе обещаю.
– Вижу, вы ребята бравые.
– А то как же. Мы ведь гвардейцы.
– Ишь ты, гвардия! Прямо как при царе. Я ведь в империалистическую войну и сам в гвардии служил, в Павловском лейб-гвардии полку. Видать, вы в боях отличились, если вас гвардейцами нарекли?
– Есть среди нас и повоевавшие, но большинство еще не успели. Мы гвардию наперед получили. Только ты, дядя, не сомневайся, мы гвардейского звания не уроним…
Разговор прервал окрик:
– Ефрейтор Вострецов, ко мне!
Ефрейтор обернулся. В двух метрах от него стоял длиннолицый командир Красной армии с петлицами старшего лейтенанта. Вострецов сделал шаг, приложил ладонь правой руки к пилотке:
– Товарищ старший лейтенант, ефрейтор Вострецов по вашему приказанию прибыл!
– Вострецов, ты читать умеешь?
– Так точно, товарищ старший лейтенант!
– Плакат с надписью «Болтун – находка для шпиона», читал?
– Читал.
– Раз читал, то прикинь, сколько ты сейчас сведений выдал…
– Так это же советские люди, товарищ старший лейтенант.
– А известно ли тебе…
Железнодорожник встал на защиту Вострецова:
– Ты уж, сынок, на парня не серчай, молод он еще. Да и мы разве на шпионов похожи? Мустафа один из лучших работников, награжден грамотой за ударный труд, а я в девятнадцатом году Астрахань от белогвардейцев оборонял. Был дважды ранен.
Командир смутился.
– Верю, отец, но бдительность в красноармейцах воспитывать надо.
– Это верно, – согласился железнодорожник.
– Стройся-я! – послышалось от соседнего вагона.