Церемонная мелодия оборвалась торжественным аккордом, дамы и кавалеры раскланялись, благодаря друг друга за танец. Граф и Джегейль о чем-то переговаривались, и Ларку вновь захотелось протереть глаза: слишком редко он видел на лице фор Циррента улыбку, а такую - и вовсе, пожалуй, никогда.
Поймав взгляд графа, Ларк подал ему знак, что хочет поговорить.
Подошли они вдвоем. Джегейль смотрела ожидающе, на приветствие ответила подобающим образом - публичное место все же. Но по губам скользнула привычная быстрая улыбка - когда только привыкнуть к ней успел?
- Я соскучился, - неожиданно для себя самого признался он.
Джегейль чуть заметно пожала плечами:
- Кто мешал встретиться?
- Дела. Не поверите, я и сюда пришел не веселиться.
- Наконец-то, ваше высочество, - слегка ворчливо отозвался фор Циррент. - Так значит, вы желаете просить Джегейль побыть прикрытием для вашего «не веселья»?
- Это как? - быстро спросила девушка.
- Очень просто: его высочество обсуждает, например, с адмиралом дела сугубо военные, а ты стоишь рядом, улыбаешься, и со стороны кажется, что они оба развлекают мою племянницу.
- А подслушать? Я думала, такие разговоры у вас положено разговаривать строго в кабинетах?
- Иногда важнее, чтобы встреча с кем-то казалась случайной. А как скрыть содержание беседы… есть способы.
На этот раз барышня пожала плечами как-то очень выразительно:
- Ладно, вы рискуете, не я. Разумеется, ваше высочество, мне не трудно поулыбаться рядом с вами, делая вид, что я не слышу ваших сугубо мужских разговоров. Надеюсь, ревнивые соперницы не ткнут в меня отравленной шпилькой.
И первая же рассмеялась, так что оставалось лишь поддержать ее смех, склониться к руке и пригласить на танец.
Беглый взгляд со стороны не обманывал, двигалась барышня Женя легко, и даже если ей случалось ошибиться, тут же выправляла шаг. Танцевать с нею оказалось на редкость приятно - на памяти принца она была первой девушкой, не рассматривавшей танец с ним как предлог для любовных игр.
- Не знал, что можно танцевать чисто по-дружески, - не выдержав, признался он. - Необычное ощущение.
Джегейль не ответила, и Ларк тоже замолчал: и впрямь, вокруг было слишком много любопытных ушей, чтобы позволить себе искренний дружеский разговор. Оставалось кружить ее по залу, ощущая всей кожей шквал любопытных, расчетливых, ревнивых взглядов, и чувствовать себя - дурак дураком. Вот что получается, когда приходишь на бал не для танцев!
Танцуя с Мирабель ди Тонншэре, думать о другой девушке - все равно, что мечтать о дамских травяных чаях с печеньицами, когда перед тобой на столе бутылка отличного вина и добрый кусок в меру прожаренного мяса. Еще месяц назад эта признанная королева столичных прелестниц посматривала на Нико фор Виттенца свысока, а знаки внимания принимала со скучающим видом, словно одолжение делала. А тут вдруг сама дала понять, что не против танцевать с ним!