Застрекотали автоматы. Повертев головой, Степан понял, что стреляют не в роще, где остался дожидаться подмоги Лучко, а возле самой станицы. Причем били на этот раз не одиночными, как днем по бандитам, а длинными расточительными очередями, словно работали по противнику, приближающемуся плотным строем.
Степан обежал Дом культуры, спустился, придерживаясь за стволы и ветви деревьев, по крутому склону на ближайшую улицу. Вдоль просевших, оплетенных плющом заборов вела узкая, заросшая травой грунтовка. Этот путь выводил к старой свалке и котельной, за ними начиналась полоса колхозного недостроя, а дальше – поля.
Смущала непрерывная и даже какая-то исступленная стрельба. Похоже, возле станицы шел нешуточный бой. Из-за этого шума Степка не сразу уловил новый тревожный звук: приглушенный гомон и шарканье. В просвет между домами, сквозь стену бурьяна он увидел, что по параллельной широкой улице Мира в сторону поселения Старого Режима движутся толпы или, точнее, орды гротескных существ. Это были собратья тех уродов, полдесятка которых положили они с Лучко. Движение напоминало майскую демонстрацию, столь многочисленными были ряды. Вместо знамен, портретов вождей и лозунгов над головами покачивались копья и бердыши.
Степан шепотом матюгнулся и поспешил укрыться за ближайшим дощатым забором. Впрочем, если хоть одному уроду вздумается сунуть рыло на эту улочку, то забор не поможет. Нужно было убираться из Трудового как можно скорее и как можно дальше…
В следующую секунду Степана прошиб холодный пот. А вдруг близлежащие поля и окрестная степь кишмя кишат этими существами? А вдруг они – как муравьиное полчище, что может покрыть землю живым ковром? Имеет ли смысл в таком случае выбираться на простор?
Ветер предупредил об опасности. Характерный душок гниения и нечистот трудно было не узнать. Уроды приближались со стороны Дома культуры.
Степка перемахнул через забор, от шествия по улице Мира его отгораживал сарай, чьи двери оказались гостеприимно распахнутыми. Затаившись во тьме среди старых ведер, рассыпанного угля и погрызенных крысами мешков, Степка наблюдал сквозь щель в стене за происходящим на улице. Вот, повторив маневр Степана, по склону на дорогу спустилась пара уродов. Неприятным сюрпризом стало то, что одно из существ было вооружено винтовкой Мосина с примкнутым штыком. Уроды принялись озираться и шмыгать носами. Пока один из них – крупный, настоящий верзила, с винтовкой – по-птичьи крутил головой, второй – мелкий, вооруженный ржавыми топором – упал на четвереньки и принялся обнюхивать траву. Степан перехватил рукоять пистолета покрепче. А затем его взгляд упал на старые вилы, подвешенные на стене под самым потолком.