Митч сделал глубокий вдох и выпалил:
– Мы поссорились, и я прогнал ее.
– О, Митчелл… – прошептала мать.
– Но я должен найти ее, – проговорил он с дрожью в голосе. – Не могла же она вот так уехать… Все ее вещи здесь!
– Ты найдешь ее. Все будет хорошо, успокойся.
Но он никак не мог успокоиться.
– А что если она поехала домой?
Рука матери чуть дрожала.
– Тогда ты поедешь за ней.
У него перехватило горло; казалось, он вот-вот задохнется.
– А если она… все равно не вернется?
– Ты найдешь способ уговорить ее. Я точно знаю.
– Откуда ты знаешь?
Глаза Шарлотты заблестели, и она в растерянности заморгала. За тридцать четыре года он ни разу не видел, чтобы мать пролила хоть слезинку – даже на похоронах своих родителей.
– Знаю, потому что ты любишь ее, а она – тебя.
Митч судорожно сглотнул и молча кивнул. А мать, улыбаясь сквозь слезы, проговорила:
– А теперь иди и делай все возможное, чтобы бороться за нее.
– Я буду… – прохрипел он. Мадди Донован – та женщина, за которую стоило бороться, и он перевернет небо и ад, чтобы вернуть ее.
Больше он никогда не будет сдаваться.
Мать открыла ей дверь. И выглядела она так… Казалось, Шаннон Донован постарела лет на десять. Тусклые рыжеватые волосы неряшливо завивались на ушах, морщинки вокруг рта и глаз стали более отчетливыми, а голубые глаза были обрамлены темными кругами.
– Мадди!.. – воскликнула мать.
Проплакавшая всю дорогу от Ривайвла до Чикаго, Мадди считала, что слез у нее больше не осталось. Она ошиблась. И разразилась рыданиями, сотрясавшими все тело. Всхлипывания прерывались икотой.
Шаннон крепко обняла дочь и прижала к груди.
– Малышка моя… Я была вне себя от тревоги!
Слова эти вызвали новый приступ истерики, и Мадди совсем ослабела, когда мать повела ее в гостиную. Усадив дочь на диван, Шаннон села с ней рядом и снова обняла.
– Мне т-так ж… жаль… – пролепетала Мадди.
Шаннон промолчала. Она по-прежнему обнимала дочь, а Мадди все рыдала и рыдала – она плакала об отце, о прошлых ошибках, о несостоявшейся свадьбе, а больше всего… о Митче!
Ей хотелось извиниться за побег, но вместо этого она сказала:
– Я так горюю из-за папы… И я не осуждаю тебя за то, что ты меня ненавидишь.
Она никогда не признавалась в том, чего боялась все эти годы. И сейчас не собиралась признаваться, но слова вырвались сами собой.
Мать откинула волосы с ее лба.
– Мадди, откуда у тебя эти безумные мысли?
– Ты должна меня ненавидеть. Но я сделаю все, чтобы было иначе. Я…
– Маделин, послушай меня! – Мать заставила ее поднять голову и заглянула ей в глаза. – Я никогда не ненавидела тебя. Ни сейчас, ни в прошлом. Ты моя дочь, и я всегда буду тебя любить.