У Тома была одна надежная тактика выживания в этом путешествии. Если пахло жареным, от дальнейшей эскалации нужно было стараться уходить любыми доступными способами. Перестрелка была крайним методом, ведь так или иначе ирландец боялся получить ранение, опасаясь, что даже безобидная царапина в Африке могла стать причиной долгой и мучительной смерти. Ну или быстрой и мучительной. И в том и в другом варианте ирландцу не нравились слова «смерть» и «мучительно», так что он всеми силами старался избежать такой участи.
Однако случалось непредвиденное. Опустевший бак мог бы стать предзнаменованием чего-нибудь более паршивого, не будь это таким частым явлением. Но когда в зеркале заднего вида показалось несколько несущихся на скорости джипов, Томас смекнул, что вот-вот станет жарко. Плавно, но в то же время настойчиво он начал жать на педаль газа, опасаясь, что резкая смена оборотов убьет и без того находившийся при смерти двигатель старой ласточки. До развилки оставалось несколько километров, кто знает, может, хвост и отпал бы сам собой, окончив это представление благополучным исходом. Дабы не испытывать судьбу, ирландец решил до поры держаться от нежелательной компании подальше.
– Ну, ребята, вы же не хотите проблем? – бормотал Том. – Я вот не хочу проблем… Давайте, двигайте по своим делам. Не обязательно каждый раз доводить все до крайности…
С недовольством отметив, что джипы постепенно сокращают дистанцию, Том машинально потянулся за двустволкой. Стрелять во время движения было тем еще занятием, но винчестер годился для первого залпа по колесам, что на такой скорости сразу вывело бы одного из преследователей из игры, а дальше как получится. Такое уже случалось, ирландец имел определенный опыт. Тогда это было двойной порцией удачи вперемешку с неопытностью налетчиков. Что ждало его сейчас, предвидеть было трудно.
– Вот… блин! – выругался Том.
То, что заставило ирландца выругаться, заставляло бежать в страхе всех в округе. На несущихся вслед за ним внедорожниках виднелась неуклюже нарисованная символика: красной краской – голова гиппопотама с огромными клыками – инсигнии банды головорезов, чье название Том даже толком не мог запомнить. Во всяком случае, он хорошо помнил, что от этих ребят, наводивших шорох по всей Центрально-Восточной Африке, нужно было уносить ноги как от огня. Все до одного они были безжалостными убийцами, нападавшими толпой, хорошо вооруженными и бескомпромиссными. Те, которые, ничего не спрашивая, просто стреляли, ради развлечения либо подтверждения собственного статуса в рядах «гиппопотамов». С ними невозможно было договориться, от них нельзя было ждать милосердия, и что самое печальное, если они находили жертву, то гнали ее до самого конца – такой уж у них был принцип. Вот ведь незадача, что именно Тому посчастливилось оказаться у них на пути.