Осколком взорвавшейся на Церере ракетной дюзы Голду оторвало ногу. Джонсон страдал солярной слепотой, приступы которой начались у него после месяца скитаний по Присолнечной стороне Меркурия. Межпланетному агентству увечные первопроходцы стали не нужны, но и доживать свой век на мизерное государственное пособие они не собирались. Так герои превратились в межпланетных пиратов.
Горхэм Джонсон недоумевал, потому что слишком хорошо знал своего бывшего старшего помощника. Предать Оливер Голд не мог, но, если он все-таки сделал это, возмездие должно стать неминуемым.
— Меня терзают сомнения, князь, — признался Рокстон, когда участники вылазки остановились на опушке зарослей. — Мы ведь уже передали профессору сообщение о посадке. Если не он, то его спутники должны были наблюдать за окрестностями, но почему-то я никого не вижу.
— Я тоже, — проговорил Гагарин, поглядывая на каргомастера. Добавил невпопад: — А споры, похоже, дня через три созреют.
— Какие споры?
— Одуванчиков местных, — пояснил капитан. — Тогда даже местная фауна будет обходить заросли стороной. Но пока здесь можно жить…
Словно подтверждая последнюю фразу, из зарослей послышался вопль дикого паракота. Создание на плече Оливера невольно встрепенулось и задвигало ушами.
— Спокойно, спокойно, — забормотал каргомастер, поглаживая любимое существо.
— Мы с Оливером идем вперед, — сказал капитан, по тону которого было ясно, что возражений он слушать не станет. — Остальные сидят здесь. Это вам не Ганимед…
Гагарин извлек «маузер» и прокрутил барабан. Урок Меркурия пошел впрок, и князь заряжал револьвер лишь теми патронами, которые хранились в его личном сейфе.
Они с Голдом стали спускаться на равнину. Оливер немного прихрамывал, однако неудовольствия не выказывал. Протез давно стал для него второй ногой.
Снова пронзительно завопил паракот. Предупреждал ли о чем, опасался ли чего, страстно ли призывал партнера? Кто знает. На сей раз его гордо восседающий на плече человека собрат не выдержал и сиганул прочь. Оливер наклонился, чтобы поймать животное, и в то же мгновение чуть позади каргомастера камень разлетелся от попадания пули. И лишь затем долетел звук выстрела. Если бы паракот оставался на привычном месте, мистер Голд уже валялся бы с дыркой в голове.
— Ложись! — рявкнул Гагарин. Отпрыгнул в сторону, упал с перекатом и наставил револьвер на заросли.
Приказ оказался лишним. Оливер среагировал молниеносно, что выдавало немалый опыт участия в переделках. Над головой межпланетников свистели пули, вздымалась пыль, брызгала каменная крошка. Из джунглей показались вооруженные люди в разномастных скафандрах. У некоторых в руках были карабины, что ставило спасателей в невыгодное положение. Все-таки дистанции прицельной стрельбы из карабинов и револьверов несопоставимы, а уж стрелять неизвестные умели.