Если бы у сидевших в засаде хватило терпения подпустить межпланетников поближе, то для капитана и каргомастера все было бы уже кончено, но гнев и нетерпение затмили рассудок пиратов. Вместо того чтобы палить с прежней позиции, они ринулись в атаку. Громыхнул «маузер» капитана. Один из пиратов молча свалился в пыль. Во второго Гагарин промазал, зато в третьего опять попал.
— Уходим!
Как и положено, капитан намеревался выполнить собственный приказ последним, но все карты спутал паракот. Вздыбив шерсть на загривке, вздернув к небесам хвост, гигантскими прыжками пронесся он мимо хозяина и скрылся за каменистым гребнем, где лежали лорд с американцем.
— Котик мой! — завопил каргомастер, в гневе опустошив барабан в набегающего противника. Еще один пират упал, пополнив собой список невозвратных потерь. Остальные залегли.
Мистер Голд не медля рванул следом за любимцем, да так, словно обе ноги у него были здоровыми.
Вслед ему градом полетели пули. Гагарин как мог прикрыл подчиненного, но вот револьвер сухо щелкнул, извещая об израсходовании патронов. Пришлось торопливо набивать барабан. Враги поняли причину задержки и вновь перешли в атаку.
Капитану пришлось туго. Отступить он теперь не мог — шанс получить пулю в спину многократно возрос. Оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Гагарин вскинул вновь заряженный револьвер, но тут из-за гребня защелкали выстрелы.
Пиратов опять подвело нетерпение. Они оказались на расстоянии эффективной револьверной стрельбы. Рокстон и Юджин немедленно этим воспользовались, и, надо сказать, весьма ловко. Юджин не соврал, когда говорил, что умеет стрелять. А лорд не был бы собой, не владей он оружием мастерски. Несколько убитых пиратов сильно охладили пыл остальных, что позволило капитану одним стремительным рывком соединиться с товарищами.
— Кто-нибудь соблаговолит объяснить мне, кто эти люди? — безукоризненно вежливо осведомился лорд. — Почему-то мне кажется, что к профессору и его друзьям они не имеют отношения.
— Вольные старатели, должно быть, — пожал плечами Гагарин. — Признаться, на Ио они мало чем отличаются от откровенных бандитов.
Он вновь покосился на каргомастера, однако Оливеру было не до косых взглядов. Он нежно тискал вновь обретенного паракота и вообще не замечал ничего вокруг.
— Однако, по моим наблюдениям, их чересчур много, — продолжал Рокстон. — Посему не отойти ли нам к кораблю, господа? Там женщины, которые нуждаются в нашей защите.
— Разумеется, милорд, — согласился с ним Гагарин. — Только надо обязательно оторваться от преследования, дабы не подвергать корабль лишней опасности.