– Так чем я-то виноват? – вспыхнул Гро. – Где я чего нарушил?
– Попрошу не возражать. Вы – одна группа, и оружие, как я понимаю, у вас тоже есть. Или скажете – нет?
Видимо, командор подал какой-то незаметный сигнал, потому что коридор моментально наполнился его ассистентами. Бравого вида ребята в таких же черных мундирах, но без аксельбантов, выжидающе уставились на начальника. Гро виновато взглянул на инспектора и протянул свой шокер.
– А охранять меня до прилета вы тоже будете? – осведомился Биллинг, пытаясь выиграть время – то время, которое он уже безнадежно проиграл.
– Безусловно. На борту «Лотоса» все пассажиры под надежной охраной. Итак, вы слышали мое распоряжение?!
По-видимому, командор сам себе рисовался воплощением благородной силы, неколебимо охраняющей мир и спокойствие на вверенной территории. Он комплексно и можно сказать, творчески подошел к проблеме «агрессивных полицейских»: после того как оружие было конфисковано, распорядился следовать к внутреннему лифту, не выходя на поверхность яруса. Хотя по правилам внутреннего распорядка пассажиры не допускались в служебные помещения, кроме чрезвычайных ситуаций, командор рассудил, что такая ситуация именно и есть, и первым двинулся в сторону технологического прохода.
Суровую торжественность момента несколько изгадил звонок Штимера. Он прозвучал, когда они только подходили к той двери, откуда так эффектно, подобно мстительной тени незабвенного полковника, недавно выскочил сам командор.
– Бил, ты где сейчас? – бодрый голос из телекома прозвучал совершеннейшим диссонансом победному маршу, звучавшему в душе командора. Этот неуместный вопрос, да и весь хамский разговор, по крайней мере та часть, что была слышна, только утвердил его в решимости безо всяких отговорок выдворить всю «бригаду» с Уровня.
– Ни до чего не дотрагиваться, – холодно процедил он, – это технологический проход. Постарайтесь внимательно смотреть под ноги.
Залитый бледно-голубым светом проход по виду ничем не отличался от обычных корабельных коридоров, на которые Биллинг досыта насмотрелся, когда больше двух месяцев болтался вместе со всем уцелевшим Генеральным штабом, на борту огромного, но немножко подбитого линкора без связи и систем навигации. Тот внезапный удар илийского десанта отчасти достиг цели – в самый разгар боевых действий Штаб потерял всякую связь и с войсками, и с тылом. Правда, илийцам это не помогло. Оставшись без штабных указаний, флот Короны перешел в беспорядочное наступление, и к тому времени, когда спасательная экспедиция нашла линкор, война уже кончилась – Илия подписала капитуляцию. Биллинг усмехнулся, припомнив непередаваемый ужас на опухших от двухмесячного пьянства адмиральских физиономиях, когда ликующий голос спасателя сообщал эту новость.