Отвернувшись от экрана, он некоторое время просидел неподвижно, печально размышляя о превратностях командорской судьбы – один раз в жизни крупно повезло (совмещение должностей в полете), и тут же все испортилось. Он очень хорошо представлял себе, как командор Второго уровня, чуть повернув толстую шею, брюзгливо смотрит на сообщение, и как по мере хода записи медленно поднимаются мощные кустистые брови над небольшими, всегда как бы скучающими глазками. Потом на кирпично-красной физиономии проступает выражение праведного негодования человека, оторванного от важных дел из-за чужого разгильдяйства. Потом… Воображение не успело дорисовать ужасную картину поднимающегося, как девятый (или какой там?) вал, административного гнева – на экране появился командор, однако не Второго, а самого что ни на есть Первого уровня. Деловито уточнив подробности, тот сообщил, что берет ситуацию под личный контроль и поручил еще раз допросить полицейских: «Подумай, как заставить их сотрудничать, наверняка монстр с ними как-то связан. И пожалуй, – добавил он напоследок, – будет нехорошо, если кто из них пострадает только потому, что ты их обезоружил. Верни конфискованное, однако позаботься, чтобы после этого они не причинили никому вреда».
Так бывает, что начальство несет полную чушь. Командор Третьего уровня выключил экран и мельком подумал о безнадежных идиотах, готовых в таких случаях твердо отстаивать собственное мнение.
* * *
Штимер докурил очередную сигарету и теперь сидел в размышлении, не начать ли новую. Всегалактическая борьба с курением как-то обходила люкслайнеры стороной, здесь по-прежнему можно было безбоязненно и мирно наслаждаться вредной привычкой. Забота о некурящих ограничивалась мгновенной очисткой воздуха от любых следов курения, да и то – только в общественных местах. В каюте, как успели убедиться все присутствующие, дым вообще никуда не девался, а так и плавал, все больше нагружая воздух курительными ароматами.
– Обрисую ситуацию, – затянутый в черный мундир, увешанный разноцветными аксельбантами командор Третьего, а по совместительству и Четвертого уровня возвышался над Биллингом, как зримое воплощение корабельного правосудия. – Итак, наш лайнер сделал остановку на одной удаленной и, прямо говоря, не полностью цивилизованной планете. В последние минуты перед взлетом администрация планеты внезапно установила дополнительный жесткий контроль за входом на корабль, а в качестве пассажиров на борт поднялась группа вооруженных людей с удостоверениями полицейских. Трое из них рассредоточились по кораблю, а четвертый занял оборону в каюте.