К Алексею стал возвращаться слух. Он услышал потрескивание костра, звуки листвы и голос девушки. Она разговаривала с каким-то мужчиной. Кажется, со стариком. Голос девушки был мелодичен и звонок, как журчание лесного ручья. Что она говорила, Алексей не понимал. Язык был совершенно чужим. Судя по интонации, они решали какой-то важный вопрос. В голосах звучали нотки тревоги и суеты.
По небу плыл зеленый диск.
Девушка продолжала бороться с демонами, продолжала поить Алексея прохладной сладкой жидкостью. Иссушенное тело насыщалось живительной влагой. Вскоре, глаза наполнились слезами, а рот – слюной. Язык с хрустом отстал от зубов. Левый глаз отмок, им удалось моргнуть. Хотя и с жуткой режущей болью. Все тело горело, как будто на нем не было кожи. Особенно болели руки и ноги. Пересилив слабость, Алексей вытащил руку на свет костра и ужаснулся.
Он едва не закричал.
На его руке, в самом деле, практически не было кожи. Рука облезла. Образовавшиеся жуткие раны сочились и кровоточили. Теперь парень ощутил, что все его тело было в подобных ранах. Одежда была липкой и холодной не из-за пота, а из-за гноя и крови.
Девушка снова принесла миску с целебной жидкостью. Алексей выпил все, до последней капли. Девушка ушла.
Парень ощутил на спине неприятное напряжение. Затем – щелчок и жгучую боль. Кажется, это лопнул очередной гнойный пузырь. Алексей начал вспоминать, что с ним было. События перемешались с кошмаром. Теперь он понял, что это за раны. Он весь обморозился. Было удивительно, что он вообще жив.
Алексей попытался приподнять свинцовую голову и осмотреться. Вокруг костра, у которого он лежал, стеной стояла темнота. Густая и непроглядная. Голоса звучали где-то там, во мраке. И хотя Алексей ощущал жар, исходящий от большого костра, он никак не мог согреться. Тепло просто не проникало внутрь. Внутри были демоны, темнота и холод
Алексей вспомнил про младшего брата и попытался его позвать:
– Ан… кх-х… – парень закашлялся.
Горло было больно при попытке что-либо сказать. Внутри словно поработали металлическим ершиком. Легкие болели. При каждом неаккуратном выдохе бронхи пронзали жгучая боль и кашель.
Снова миска. Живительная влага. Девушка скрылась в темноте.
Сердце Алексея разгонялось. Кровь становилась жиже. Головная боль отступала. Но липкие раны по всему телу горели невыносимо. Тело наполнялось влагой, и раны начинали сочиться. Пузыри лопались. Это была пытка.
Вдруг, суетливые голоса замолчали.
Из темноты вышел старик. Хромой, тяжелой походкой он медленно подошел к обмороженному, опираясь на толстую трость. Затем заскрипел древними костями, сел и склонился над парнем. Кудрявые белоснежные волосы старика доходили тому до плеч. Сухое лицо было погребено под толстым слоем морщин. Подбородок был сокрыт под густой щетиной. На старике был простой серый халат. Мятый и немного грязный. Лицо старика оказалось совсем близко к лицу парня. Их глаза встретились.