— Сломался.
— Вот! — Взбодрился я. — Да все будет хорошо.
— Что хорошо?! «Приходи. Будем драться. Лучший победит. Учись рыдать». Что за диалект Мумба-Юмба?!!
— Зато ни одной запятой!
— Как ты мог подписать ЭТО княжеской подписью?!
— Да кто знал, что она там будет! — С жаром отстаивал я свою позицию — Я хотел просто написать «Император», а тут эта табличка вылезла.
— О-о-о, так нам еще повезло! — Схватился он за голову.
— Ну… Виноват, да. — Запнувшись, пригорюнился я.
— Виноват. — Припечатал старик ладонью по коленке. — И княжий гнев на семью навлек. И с Пашей своим никогда больше не помиришься.
— Это почему?
— Потому что станешь причиной его поражения, — покачал он головой. — Нет вещи хуже для дружбы.
— Да выиграем, — взбодрился я. — Там всего-то маленькое соревнование будет..
— Маленькое соревнование, — передразнил старик. — Нет больше никакого «Маленького соревнования»! Мне тут уже сообщили… Коллеги-учителя… — Отчего-то смутился он. — Со старого места работы. К-хм. Так вот, соревнования переведены на Всеимперский уровень, без ограничения на участие! С таким призовым фондом, что тебе представить будет сложно!
— Сколько кубических метров денег?
— А? — Сбился он и чуть удивленно посмотрел.
— Ну, какую тележку с собой брать, — пояснил я терпеливо.
— Максим, такие соревнования невозможно выиграть, — в тон мне произнес наставник. — Ты умный и хороший мальчик, но шансов нет. Вообще. Так теперь спроси себя — к чему привели твои поступки? Может, стоит очень сильно подумать, перед тем как делать? Думать, перед тем, как бить? Думать, перед каждым решением в своей жизни? Особенно когда твои поступки могут ударить по семье?
— Отец сильно расстроился, да? — После длинной покаянной паузы робко спросил я.
— Очень. — Немилосердно жестко прозвучал ответ. — На твою радость, князь очень хорошо относится к вашей семье. Удивительно хорошо. Иначе бы… Ты себе и представить не можешь. — Потухшим голосом завершил он.
И за этим «представить не можешь» таились настолько безрадостные картины, сами собой мелькнувшие перед глазами, что на мгновение проморозило все внутри.
— Я их там… Шоколадным тортом обкормил… Так что, может, еще убежишь от ремня… — Легкой улыбкой подбодрил старик. — Но лучше не бегай.
— Эх, — поделился я эмоциями с темным вечером за окном, раскрыл ставни и принялся сматывать веревку.
Резко раскрылась дверь, и вместе со сквозняком внутрь вошел отец, пропустив вперед сестер и чуть погрузневшее пузо.
— Я услышал голос… — Начал он, глядя на учителя, потом заприметил мой силуэт в окне и гораздо строже произнес. — Максим!