Оппант ощутил холодную волну страха во внутренностях. Все термы определены, уже лучше стать термом низшего стаза, чем таким уродом! Он шагнул из девятнадцатого стаза, но так и не дотянул до двадцатого, застрял посередине, теперь чужой и для тех, и для других.
- Итторк видит в этом угрозу Племени? - спросил Яч, самый прямолинейный из всех троих.
- Итторк хочет разобраться, - подчеркнул Готр. - Это в интересах Племени...
Он прервал себя на полуслове. В зал Совета стремительно входил Итторк. Он был самым черным из членов Совета, но двигался как желтый скороход. Он еще издали колыхнул сяжками, передав сложнейшее приветствие всему Совету вместе и каждому члену в отдельности, упомянув заслуги каждого, пожелав счастливой передачи корма и быстрого усвоения.
- Стань в центр, - велел он Оппанту, едва сбежал вниз. - Нам нужно посмотреть на тебя внимательно. И кое-что решить.
Оппант покорно стал посреди площадки. Члены Совета, хрустя суставами, расселись по кругу. Оппант чувствовал себя неуютно, ибо как ни повернись, за спиной оказываются двое из черных термов.
- Оппант, - выстрелил вопросом Итторк, - как ты чувствуешь себя в Племени?
- Временами скверно, - признался Оппант. - У каждого есть цель, четкие обязанности. Каждый выполняет свою работу. Даже ноостеры, которые не строят, не охраняют, не заготавливают корм - остро необходимы. Они мозг Племени. В немногое свободное время упражняются в интеллектуальных играх. А я что? Вроде бы могу мыслить, как ноостер, но, стыдно признаться, я мог бы успешно заниматься строительством, расширением Мира... Еще меня тянет бывать в самых дальних туннелях. Правда, лишь в тех, которые строятся. Говорят, что я больше близок к девятнадцатому стазу, стазу разведчиков.
Он говорил быстрыми движениями сяжек, чтобы видели и сидящие за спиной. Последнюю фразу добавил после паузы, стараясь оправдаться за пристрастие к дальним туннелям.
Из-за спины прозвучал резкий вопрос:
- Но строительство туннелей определено термам седьмого стаза?
Оппант мгновенно развернулся, сразу определив, кто обратился к нему.
- Да, уважаемый Яч, - ответил он сокрушенно, не решаясь спорить. Видимо, со мной что-то неладно.
Итторк засмеялся, заскрипев всеми пластинками на головогруди:
- Удивительный ответ!.. Единственный из термов, кто признается с такой откровенностью... Мудрые члены Совета! Как и вы, я внимательно слушал Оппанта. В скорости ответов он чуть отстает от термов нашего стаза. Не так ли? К тому же Оппант, не в пример остальным, отвечает нерешительно, колеблется с точными формулировками. Это тоже несвойственно нашему стазу. Верно?