Он дружески хлестнул кончиком сяжка по спине, Оппант даже вздрогнул от горячей благодарности. Великий ученый его понимает!
А потом было третье заседание Совета, оно же и последнее для Оппанта. Он тогда вбежал в пещеру как всегда резво, словно термик-гонец, живо огляделся. Под стенами панцирники, члены Совета застыли на своих местах неподвижные, напряженные. Оппант прошел к своему месту, заглядывая в лица Старших, но все отводили глаза, словно страшась чего-то.
Итторк вошел все так же стремительно, но на этот раз за ним шли два панцирника. Один из них был Трэнг.
Итторк выглядел напряженным, он двигался еще лихорадочнее, чем обычно. Он остановился в середине круга:
- Мудрые! В этот критический час, когда каждое мгновение может стать решающим для судьбы Мира, я взял на себя тяжелую и неблагодарную задачу... Отныне вся власть сосредоточена в моих руках! Это временно, естественно.
Готр прервал негодующе:
- Ты поставил себя над Советом! Это святотатство. А за святотатство одно наказание - смерть...
- Дорогой Готр, - сказал Итторк, но его лицо и голос были не такими ласковыми, как слова. - Мы слишком много времени тратим на пустые разговоры, обсуждения. Это еще терпимо в мирное время, но в этот грозный час...
- Где грозный час? - прервал его Готр опять. - Почему ты пугаешь нас опасностью, которой, возможно, вовсе нет?
- Ты сам сказал "возможно", - ответил Итторк. - А если есть? Для жизни Племени никакие меры защиты не чрезмерны... Впрочем, что это я оправдываюсь? Опять все хочешь утопить в пустых словопрениях? Эй, взять его!
Два панцирника оказались возле Готра. Один схватил его мощными жвалами поперек туловища и бегом вынес из зала. Второй грозно пощелкал огромными челюстями, словно прикрывая отход.
Все произошло так быстро, что никто не успел шевельнуться. Члены Совета сидели, как приклеенные. Итторк проводил взглядом панцирника с брыкающимся Готром, сказал резко:
- Никаких споров в чрезвычайное время! Из-за пустых прений мы можем потерять все Племя! Отныне, вплоть до отмены чрезвычайного положения, все мои распоряжения должны выполняться безоговорочно!
Он еще несколько секунд пристально рассматривал членов Совета, и те под его взглядом опускали головы или отводили глаза. Оппант молчал, только в свою очередь рассматривал бывшего члена Совета, который теперь поднялся над Советом, стал Первым и Единственным...
Их взгляды встретились. Несколько мгновений Итторк ломал взглядом Оппанта, но тот с непонятным для себя спокойствием и горечью рассматривал Итторка. Горечью и чувством стыда...