– Я не могу пойти с тобой: уже завтра колдун будет всё знать. Мне нужно уйти подальше отсюда. Иначе он поймёт, кто освободил его пленников, и тогда начнёт мстить. С тобой останется Машук, а я вернусь со всеми в город. Там я буду ждать тебя.
– Но ведь совсем скоро стемнеет, – заволновалась девочка.
– За меня не беспокойся, – ответил кот, – К рассвету я доберусь до города, а вот вам надо поторапливаться: ночью в лесу находиться очень опасно.
Он сделал пару шагов, оглянулся и, вильнув хвостом, исчез в чаще. Остальные кошки вслед за Тигру бесшумно растворились в темноте, каждая в своём направлении.
Ребята двинулись в обратный путь. Лес стал другим – каким-то страшным и незнакомым; из глубины его наползал густой туман; ветви цеплялись за одежду и мешали идти. Тропа почти исчезла из виду, затерявшись в высокой траве. Ребят преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ними из чащи. Шорохи леса наводили леденящий ужас на их души. Хотелось бежать не оглядываясь, лишь бы поскорее покинуть это место. Где-то вдруг заухала сова, и, будто в ответ, совсем рядом каркнула ворона. Машук остановилась, внимательно прислушалась и, оглядевшись вокруг, произнесла: «Надо торопиться, пока туман с болот не достиг нас».
Сестрички готовы были вот-вот расплакаться от страха, сковавшего их, но им стало стыдно за свою трусость. Усталые, взявшись за руки, они, собрав все силы, ещё быстрее пошли вперёд. Когда вся компания вышла на просёлочную дорогу, было уже почти темно. Чёрная тень вылетела из леса и уселась на куст у обочины. Посидев минуту, она каркнула и полетела в сторону деревни.
– За нами шпионили, и я, кажется, знаю кто, – задумчиво протянула Энн.
– Мы уже почти дома, – сказал Ян.
Войдя в деревню, договорившись встретиться завтра в полдень, они наскоро попрощались и каждый пошёл в свою сторону. Ян – к себе домой, а Алиса, Энн и Машук – к себе, в дом у реки. Не доходя до ворот, они увидели у калитки тётю Лару.
– Вы идите первыми, а я потом тихонько проберусь в дом, – едва слышно произнесла Машук и исчезла в кустах.
Девочки не успели ничего ответить, как услышали: «Дорогие мои, вы, кажется, обещали не опаздывать к ужину. Мы тут беспокоиться начали. Все уже за столом. Да и на улице дождь моросит».
– Ой, мамочка, прости! Мы заигрались, – пролепетала Алиса, отведя взгляд от строгих глаз матери.
– Ну, живей домой!
За ужином говорили о том, что завтра все вместе едут в город.
Приезжают родители Энни. Тёте Ларе и дяде Жене надо подготовиться к рабочей неделе, так что завтра сразу после обеда они начнут собираться.