— Простите, Петр Алексеевич, — заговорила она, — я хотела спросить… У вас есть родные?
— Есть, Лиза, есть, — сказал он как можно мягче, подавляя свое раздражение. — Есть брат, есть сестра, племянница, племянники.
— Это от них вам приносят письма?
— От них.
— А где они живут?
— Брат — в Швейцарии, сестра — в Москве.
— Вы их любите?
— Конечно.
— Всех одинаково?
Кропоткин вдруг вскочил со стула.
— Лиза, голубушка, вы мешаете мне работать. Нельзя так…
Она густо покраснела, замигала. Уткнула лицо в ладони и выбежала. Кропоткин остался в растерянности. Ну вот, сразил девушку. Убил. Где же твой такт, утонченный человек? Можно было бы давно поговорить с ней откровенно и заранее притушить как-то ее чувства привязанности. Чувства привязанности? А может быть, это истинная любовь? Неужели не мог осторожно заранее образумить девушку? Замечал ведь, как она тянулась к тебе. Замечал, беспокоился, даже раздражался, но молчал, деликатничал. И вдруг взорвался. Барская деликатность, барская раздражительность. Барские психологические извивы. Никак не можешь вытравить все это начисто. Девушка мешает, видишь ли, работать. Раньше никто не мешал. Писал ведь на людях — у таежных костров среди конюхов и проводников, на баржах в компании бывших каторжников (разбойников и убийц), в читинских канцеляриях под шум молодой чиновной братии. Только в своей офицерской квартире не мог как следует сосредоточиться. Донимал денщик Петров.
Петрова навязал отец перед отъездом сына в Сибирь. Этот отставной солдат показал себя во всей прелести в Чите. Кропоткин днями сидел в канцеляриях над проектами забайкальских реформ. Денщик бездельничал в квартире и каждый вечер встречал своего начальника пьяным. Хозяин замечал, что из его карманов исчезают мелкие деньги, однако обвинить слугу не решался. Терпел и воровство, и пьяную болтовню. Только садясь за письменный стол, просил Петрова выйти. Петров выходил, но вскоре вновь появлялся. «Ваше сиятельство, послушайте, что я вспомнил, — говорил он и начинал нелепые россказни о крымских своих приключениях. — Дело было на Малаховом кургане. Палим мы из орудий по французикам, палим, и вдруг подходит сам Нахимов. Ну как, грит, Петров, одолеем неприятеля? Одолеем, грю, ваш сокопресходительство, счас дадим ему жару, мать его за ногу». — «Ну что ты мелешь? Ты же в Севастополе не бывал. Иди спать, прошу тебя, не мешай». Денщик уходил в свою каморку, топтался там с полчаса и опять возвращайся в комнату, опять принимался нести чушь. И Кропоткин однажды не выдержал, схватил его за плечи, яростно тряхнул и с силой вытолкнул вон. И заперся. Петров забарабанил в дверь. «Князь, князюшка, откройте! Я за вас жизнь положу. Впусти, князюшка, впусти!» Князь не впустил, и на следующий вечер денщик встретил его жалобой. «Ваше сиятельство, вчера вы мне зуб выбили». «Как, я выбил зуб?! Я ведь тебя не бил». — «Так точно, не били, но я ударился в дверь, когда вы изволили меня толкнуть». — «Прости, друг! Прости меня, варвара». — «Бог простит. Я не обижаюсь, но вот зуб болит, водкой бы пополоскать, а у меня ни гроша». Пришлось дать ему денег. Денщик ушел куда-то и несколько вечеров совсем не показывался, оставляя своего начальника наедине с его мучительным стыдом. Вернулся слуга пьяным. «Ваше сиятельство, а зуб-то вы не один выбили, два», — сказал он, ухмыляясь. Тут только офицер понял, что денщик лжет. Он заставил его открыть рот и увидел совершенно целые зубы. «Ну, Петров, придется с тобой расстаться, — сказал он. — Отправлю тебя в Москву». — «Нет уж, — возразил денщик, — к вашему грозному батюшке я не вернусь. Теперь не крепостные порядки. Останусь здесь. Пойду к попу в услужение. Он давно меня зовет». — «Хорошо, иди к попу. И к жене не хочешь вернуться?» — «Не хочу». — «Ладно, твое жалованье теперь станет получать она». — «Это как? Выходит, будете числить меня вроде у вас на службе?» — «Придется числить, раз ты не хочешь кормить семью». — «Покорно благодарю, ваше сиятельство». — «Прощай, любезный». — «Прощай, князюшка»… И они расстались.