С приходом утра старая мануфактура растеряла добрую долю зловещей таинственности. Огромные холодные залы, превращенные в жилые помещения, выглядели обшарпанными, а стены с желтоватыми дождевыми подтеками давно требовали ремонта. В углах лежала пыль, плавала в воздухе и оседала на мебели.
Чтобы согреться, я осторожно прихлебывала горячий пахнущий соломой чай, стараясь не обжечь язык, и бессмысленно таращилась в окно. Капризный месяц травень снова сменил непогоду на солнце, и теперь оно озаряло далекие зеленые холмы, свежие после ночного дождя. Деревья, росшие по краю размытой ливнем дороги, не пропускали в помещение теплые лучи. От ветра влажные кроны мерцали, и казалось, что листья становились то изумрудными, то белыми.
Док заснул прямо за рабочим столом в лаборатории, прижавшись щекой к страницам раскрытой книги. Очочки лежали тут же, поверх бумаг. Профессор сладко похрапывал с довольной улыбкой на полном бородатом лице, и я постеснялась разбудить его.
От звука приближавшегося по дороге автокара мое сердце испуганно подпрыгнуло. Рука дрогнула, и из кружки выплеснулся чай. Резко вскочив с высокого табурета, я вытянулась, чтобы разглядеть улицу через грязное стекло. Знакомый спортивный автокар, разбрызгивая грязную жижу, остановился у входа в мануфактуру. От души вмиг отлегло, зато тут же вспыхнуло любопытство. Байки о Ратмире Ветрове, университетском преподавателе истории, лихо управлявшемся с самострелом, по-настоящему меня заинтриговали. Даже не хотелось задумываться с какой, собственно, стати.
Я поспешила к двери, чтобы встретить гостей, и с грохотом отодвинула внушительный железный засов, едва справляясь с ржавыми полозьями. Твердые шаги разнеслись по коридору мануфактуры, и появился Стриж в извечной черной кепке с длинным козырьком и с сумками в руках. Чувствуя смущение за вчерашнее коронное выступление, я чуть улыбнулась и подвинулась, пропуская парня.
– Привет, – даже прозвучало виновато.
Стриж явно удивился моему дружелюбию и изогнул брови.
– Ты сегодня вменяема? – уточнил он, небрежно сбросив на пол поклажу, и в сумках тут же что-то хрустнуло и зазвенело.
Я предпочла не обратить внимания на насмешку нового знакомого, прекрасно понимая, что заслужила хорошую порцию злого сарказма.
– Ты один? – вопрос слетел с моих губ быстрее, чем голова успела подумать. Щеки моментально вспыхнули стыдливым румянцем, чтобы парень не заметил, пришлось отвернуться.
Между тем, Стриж вытащил из кучи матерчатую суму на длинных ручках и швырнул в мою сторону:
– Лови!
От неожиданности едва перехватив сумку перед самым носом, я даже отступила на шаг, а потом с любопытством заглянула внутрь. Свернутые комом в ней мялись штаны и серая сестрина футболка с глубоким вырезом и рожицей смешного поросенка на всю грудь. Предвосхищая вопрос, Стриж быстро ответил: